Les cheveux humains traversent trois phases de développement, évoluant en douceur de l'un à l'autre: anagène (phase de croissance), catagène (phase des changements régressifs) et télogène (phase de repos). La durée de chaque phase dépend de tout un ensemble de caractéristiques: localisation, longueur des cheveux, sexe, âge, race et caractéristiques génétiques déterministes.
