Le foie jouant un rôle essentiel dans le métabolisme de la bilirubine, l'ictère est traditionnellement classé comme un syndrome hépatique majeur typique, bien qu'il puisse parfois survenir sans maladie hépatique (par exemple, en cas d'hémolyse massive). L'ictère est causé par une augmentation de la bilirubine dans le sang (hyperbilirubinémie) de plus de 34,2 μmol/L (2 mg/dL).