« Apnée et horloge biologique »: les gros ronfleurs ont des télomères plus courts, surtout après 50 ans

Une étude de chercheurs taïwanais a été publiée dans Scientific Reports: ils ont comparé la longueur des télomères (LT) chez des personnes sans apnée obstructive du sommeil (AOS) et chez des personnes atteintes d'AOS de gravité variable. Principale conclusion: plus l'apnée nocturne est sévère, plus les télomères sont courts, en particulier chez les participants de plus de 50 ans. Cela concorde avec l'idée selon laquelle l'hypoxie et l'inflammation nocturnes associées à l'AOS accélèrent le vieillissement cellulaire.

Contexte de l'étude

L'apnée obstructive du sommeil (AOS) est une affection fréquente caractérisée par de multiples pauses respiratoires et une désaturation en oxygène pendant le sommeil, dues au rétrécissement des voies aériennes supérieures. Ces épisodes entraînent une alternance hypoxie-réoxygénation, une fragmentation du sommeil et une activation chronique du système nerveux sympathique. Il en résulte un ensemble d'effets systémiques: stress oxydatif, inflammation de faible intensité, dysfonctionnement endothélial et perturbations métaboliques qui augmentent le risque de maladies cardiovasculaires et métaboliques.

Les télomères, ces régions protectrices situées aux extrémités des chromosomes, raccourcissent naturellement avec l'âge, mais ce processus est accéléré par le stress oxydatif et l'inflammation. Par conséquent, la longueur des télomères est considérée comme un marqueur du vieillissement biologique, et pas seulement du vieillissement calendaire. L'hypoxie et les poussées répétées d'espèces réactives de l'oxygène dans l'AOS devraient théoriquement accroître l'usure des télomères, en particulier dans les cellules sanguines, qui sont le plus souvent utilisées pour mesurer cet indicateur.

Plusieurs études observationnelles ont déjà établi un lien entre l'AOS et le raccourcissement des télomères, mais les résultats étaient hétérogènes en raison de différences dans la composition par âge, les méthodes d'évaluation de la sévérité de l'apnée (IAH, SpO₂ minimum, durée inférieure à 90 %) et les méthodes de mesure de la longueur des télomères. De plus, chez les patients plus jeunes, les mécanismes compensatoires (activité de la télomérase, « ressource » générale pour la récupération) peuvent atténuer les différences, tandis qu'à un âge plus avancé, elles sont plus prononcées.

Dans ce contexte, il est important de clarifier la corrélation exacte entre la gravité de l'AOS et la longueur des télomères et l'existence d'une dépendance à l'âge de cet effet. Ces données sont importantes non seulement pour comprendre la biologie de la maladie, mais aussi pour la pratique: si l'AOS sévère est associée à un vieillissement biologique accéléré, un diagnostic et un traitement précoces (par exemple, la ventilation en pression positive continue et le contrôle du poids corporel) peuvent être envisagés comme des mesures potentielles pour ralentir les risques liés à l'âge.

Comment l'étude a été menée

L'étude a porté sur 103 patients d'une clinique du sommeil, tous soumis à une polysomnographie nocturne; l'analyse finale a porté sur 99 personnes (46 hommes et 53 femmes) et a fourni un ensemble complet de données. Les participants ont été répartis en quatre groupes selon l'indice d'apnée-hypopnée: absence d'apnée, apnée légère, modérée et sévère. L'ADN a été extrait du sang, la longueur des télomères a été mesurée par qPCR absolue et exprimée en kilobases par « extrémité » chromosomique. Les modèles ont pris en compte l'âge, le sexe, l'indice de masse corporelle, la saturation nocturne minimale, la durée d'hypoxémie et les comorbidités. Important: les personnes ayant régulièrement utilisé la thérapie CPAP plus de 4 heures par nuit pendant au moins trois mois ont été classées dans le groupe « absence d'apnée », car le traitement supprime les facteurs physiopathologiques déclencheurs de la maladie.

Ce qui a été trouvé

Français Dans l'échantillon global, la longueur des télomères était la plus élevée chez les personnes sans apnée et diminuait progressivement avec l'augmentation de la gravité: environ 8,4 ± 5,1 kb dans le groupe sans apnée contre ~ 6,0 ± 3,2 kb pour l'apnée légère, ~ 5,8 ± 2,2 kb pour l'apnée modérée et ~ 4,8 ± 2,7 kb pour l'apnée sévère; les différences sont statistiquement significatives. Dans la sous-analyse par âge, le tableau divergeait: aucune différence significative n'a été trouvée pour les moins de 50 ans, et après 50 ans, les patients sans apnée avaient des télomères significativement plus longs que les patients avec apnée modérée et sévère (environ 9,4 ± 6,7 kb contre 4,9 ± 1,5 et 3,8 ± 1,8 kb, respectivement). Dans les modèles multivariés, où les auteurs ont « limité » l’âge, le sexe, l’IMC et les diagnostics concomitants, la gravité de l’apnée est restée un prédicteur indépendant du raccourcissement des télomères.

Pourquoi cela pourrait-il être ainsi?

L'apnée obstructive se caractérise par des épisodes récurrents d'occlusion partielle ou complète des voies aériennes supérieures pendant le sommeil, accompagnés d'une baisse de l'apport en oxygène et d'une fragmentation du sommeil. Cette alternance hypoxie-reperfusion déclenche un stress oxydatif, des cascades pro-inflammatoires et une activation sympathique – facteurs qui accélèrent l'usure des télomères et poussent les cellules à cesser de se diviser ou à subir une apoptose. Les auteurs abordent également l'aspect lié à l'âge: chez les personnes plus jeunes, les mécanismes de protection (notamment l'activation possible de la télomérase et les réponses immunitaires compensatoires) peuvent encore compenser l'impact de l'apnée sur les télomères, tandis qu'après 50 ans, l'accumulation de lésions et de comorbidités accentue la contribution de l'apnée.

Qu'est-ce que cela signifie en pratique

L'association entre l'apnée et le raccourcissement des télomères ne prouve pas de lien de causalité, mais constitue un argument supplémentaire en faveur d'un diagnostic et d'un traitement précoces des troubles respiratoires du sommeil, non seulement pour protéger le cœur et les vaisseaux sanguins, mais aussi potentiellement pour ralentir le vieillissement biologique. La thérapie classique (CPAP) élimine l'hypoxie nocturne et est théoriquement capable de soulager une partie du stress télomérique, bien que cela doive être confirmé prospectivement. Pour les patients d'âge moyen et âgés souffrant de ronflement, de somnolence diurne, d'obésité et d'hypertension artérielle, l'idée est simple: réaliser un diagnostic du sommeil et, si l'apnée est confirmée, assurer une bonne observance du traitement.

Limites de l'étude

Il s'agit d'une étude transversale menée dans une clinique sur un petit échantillon; nous observons donc des associations, et non des relations de cause à effet. La longueur des télomères a été mesurée dans les leucocytes du sang périphérique; il s'agit d'un marqueur pratique, mais indirect, du vieillissement tissulaire systémique. Il pourrait exister des facteurs de confusion résiduels liés à des facteurs non pris en compte liés au mode de vie, à l'alimentation et à une inflammation légère. De plus, le fait de classer les utilisateurs de CPAP comme « sans apnée » réduit la charge pathologique dans le groupe témoin et pourrait avoir amélioré le contraste. Enfin, des études longitudinales avant et après traitement sont nécessaires pour discuter de la modificabilité des télomères dans le traitement de l'apnée.

Conclusion

L'apnée obstructive du sommeil sévère chez les personnes d'âge moyen et avancé est associée à des télomères significativement plus courts, un biomarqueur du vieillissement accéléré. Ces résultats étayent le concept d'apnée comme maladie systémique dans laquelle l'hypoxie et l'inflammation nocturnes se manifestent même à des niveaux de protection chromosomique. La prochaine étape consiste à vérifier si un traitement efficace de l'apnée ralentit l'usure des télomères et la vitesse du vieillissement biologique chez des patients réels.

Source: Chung Y.-P., Chung W.-S. Raccourcissement des télomères chez les personnes d'âge moyen et âgées présentant des apnées obstructives du sommeil de gravité variable. Scientific Reports 15, 30277 (publié le 19 août 2025). https://doi.org/10.1038/s41598-025-15895-9

"> Scientific Reports a publié un article de chercheurs taïwanais: ils ont comparé la longueur des télomères (TL) chez des personnes sans apnée obstructive du sommeil (AOS) et chez des personnes atteintes d'AOS de gravité variable. Principale conclusion: plus l'apnée nocturne est sévère, plus les télomères sont courts, en particulier chez les participants de plus de 50 ans. Cela concorde avec l'idée selon laquelle l'hypoxie nocturne et l'inflammation dans l'AOS accélèrent le vieillissement cellulaire.

Contexte de l'étude

L'apnée obstructive du sommeil (AOS) est une affection fréquente caractérisée par de multiples pauses respiratoires et une désaturation en oxygène pendant le sommeil, dues au rétrécissement des voies aériennes supérieures. Ces épisodes entraînent des alternances hypoxie-réoxygénation, une fragmentation du sommeil et une activation chronique du système nerveux sympathique. Il en résulte un ensemble d'effets systémiques: stress oxydatif, inflammation de faible intensité, dysfonctionnement endothélial et perturbations métaboliques qui augmentent les risques de maladies cardiovasculaires et métaboliques.

Les télomères, ces régions protectrices situées aux extrémités des chromosomes, raccourcissent naturellement avec l'âge, mais ce processus est accéléré par le stress oxydatif et l'inflammation. La longueur des télomères est donc considérée comme un marqueur du vieillissement « biologique », et pas seulement chronologique. L'hypoxie et les poussées répétées d'espèces réactives de l'oxygène dans l'AOS devraient théoriquement accroître l'usure des télomères, en particulier dans les cellules sanguines, qui sont le plus souvent utilisées pour mesurer cet indicateur.

Plusieurs études observationnelles ont déjà établi un lien entre l'AOS et le raccourcissement des télomères, mais les résultats étaient hétérogènes en raison des différences entre les groupes d'âge, les méthodes d'évaluation de la sévérité de l'apnée (IAH, SpO₂ minimum, durée inférieure à 90 %) et les méthodes de mesure de la longueur des télomères. De plus, chez les patients plus jeunes, les mécanismes compensatoires (activité télomérase, « ressource » générale de récupération) peuvent atténuer les différences, tandis qu'à un âge plus avancé, elles sont plus prononcées.

Dans ce contexte, il est important de clarifier la corrélation exacte entre la gravité de l'AOS et la longueur des télomères et l'existence d'une dépendance à l'âge de cet effet. Ces données sont importantes non seulement pour comprendre la biologie de la maladie, mais aussi pour la pratique: si l'AOS sévère est associée à un vieillissement biologique accéléré, un diagnostic et un traitement précoces (par exemple, la ventilation en pression positive continue et le contrôle du poids corporel) peuvent être envisagés comme des mesures potentielles pour ralentir les risques liés à l'âge.

Comment l'étude a été menée

L'étude a porté sur 103 patients d'une clinique du sommeil, tous soumis à une polysomnographie nocturne; l'analyse finale a porté sur 99 personnes (46 hommes et 53 femmes) et a fourni un ensemble complet de données. Les participants ont été répartis en quatre groupes selon l'indice d'apnée-hypopnée: absence d'apnée, apnée légère, modérée et sévère. L'ADN a été isolé du sang, la longueur des télomères a été mesurée par qPCR absolue et exprimée en kilobases par « extrémité » chromosomique. Les modèles ont pris en compte l'âge, le sexe, l'indice de masse corporelle, la saturation nocturne minimale, la durée d'hypoxémie et les comorbidités. Important: les personnes ayant régulièrement utilisé la thérapie CPAP plus de 4 heures par nuit pendant au moins trois mois ont été classées dans le groupe « absence d'apnée », car le traitement supprime les déclencheurs physiopathologiques de la maladie.

Ce qui a été découvert

Français Dans l'échantillon global, la longueur des télomères était la plus importante chez les personnes sans apnée et diminuait progressivement avec l'augmentation de la gravité: environ 8,4 ± 5,1 kb dans le groupe sans apnée contre environ 6,0 ± 3,2 kb avec une apnée légère, environ 5,8 ± 2,2 kb avec une apnée modérée et environ 4,8 ± 2,7 kb avec une apnée sévère; les différences sont statistiquement significatives. Le tableau divergeait dans la sous-analyse de l'âge: aucune différence significative n'a été trouvée pour les moins de 50 ans, tandis qu'après 50 ans, les patients sans apnée avaient des télomères significativement plus longs que les patients avec une apnée modérée et sévère (environ 9,4 ± 6,7 kb contre 4,9 ± 1,5 et 3,8 ± 1,8 kb, respectivement). Dans les modèles multivariés où les auteurs contrôlaient l'âge, le sexe, l'IMC et les diagnostics comorbides, la gravité de l'apnée restait un prédicteur indépendant du raccourcissement des télomères.

Pourquoi cela pourrait-il être le cas?

L'apnée obstructive du sommeil se caractérise par des épisodes récurrents d'occlusion partielle ou totale des voies aériennes supérieures pendant le sommeil, accompagnés d'une baisse de l'apport en oxygène et d'une fragmentation du sommeil. Cette alternance hypoxie-reperfusion déclenche un stress oxydatif, des cascades pro-inflammatoires et une activation sympathique – facteurs qui accélèrent l'usure des télomères et poussent les cellules à cesser de se diviser ou à subir une apoptose. Les auteurs abordent également l'aspect lié à l'âge: chez les personnes plus jeunes, les mécanismes de protection (notamment l'activation possible de la télomérase et les réponses immunitaires compensatoires) peuvent encore compenser l'impact de l'apnée sur les télomères, tandis qu'après 50 ans, l'accumulation de lésions et de comorbidités accentue la contribution de l'apnée.

Qu'est-ce que cela signifie en pratique?

L'association entre l'apnée et le raccourcissement des télomères ne prouve pas de lien de causalité, mais constitue un argument supplémentaire en faveur d'un diagnostic et d'un traitement précoces des troubles respiratoires du sommeil, non seulement pour protéger le cœur et les vaisseaux sanguins, mais aussi potentiellement pour ralentir le vieillissement biologique. La thérapie classique (CPAP) élimine l'hypoxie nocturne et est théoriquement capable de soulager une partie du stress télomérique, bien que cela doive être confirmé prospectivement. Pour les patients d'âge moyen et âgés souffrant de ronflement, de somnolence diurne, d'obésité et d'hypertension artérielle, l'idée est simple: réaliser un diagnostic du sommeil et, si l'apnée est confirmée, assurer une bonne observance du traitement.

Limites de l'étude

Il s'agit d'une étude transversale menée dans une seule clinique avec un échantillon restreint; nous examinons donc les associations plutôt que les causes et les effets. La longueur des télomères a été mesurée dans les leucocytes du sang périphérique, un marqueur pratique mais indirect du vieillissement tissulaire systémique. Il pourrait exister des facteurs de confusion résiduels liés à des facteurs non pris en compte liés au mode de vie, à l'alimentation et à une inflammation légère. De plus, le fait de classer les utilisateurs de CPAP comme « sans apnée » réduit la charge pathologique dans le groupe témoin et pourrait avoir amélioré le contraste. Enfin, pour aborder la modifiabilité des télomères dans le traitement de l'apnée, des études longitudinales avant et après le traitement sont nécessaires.

Conclusion

L'apnée obstructive du sommeil sévère chez les personnes d'âge moyen et avancé est associée à des télomères significativement plus courts, un biomarqueur du vieillissement accéléré. Ces résultats étayent l'idée que l'apnée est une maladie systémique dans laquelle l'hypoxie et l'inflammation nocturnes se manifestent même à des niveaux de protection chromosomique. La prochaine étape consiste à déterminer si un traitement efficace de l'apnée ralentit l'usure des télomères et ralentit la « vitesse » du vieillissement biologique chez des patients réels.

Source: Chung Y.-P., Chung W.-S. Raccourcissement des télomères chez les personnes d'âge moyen et âgées présentant des apnées obstructives du sommeil de gravité variable. Scientific Reports 15, 30277 (publié le 19 août 2025). https://doi.org/10.1038/s41598-025-15895-9