Des scientifiques bloquent l'ARN viral dans l'espoir de guérir l'hépatite B

Le virus de l'hépatite B, qui tue plus d'un million de personnes chaque année, est un virus notoirement « sournois », persistant souvent dans l'organisme et réapparaissant même après traitement. Mais grâce à une nouvelle classe de médicaments, sa chance pourrait bientôt s'épuiser.

Dans un article récemment publié dans la revue Science Translational Medicine, des scientifiques indiquent qu'une classe de médicaments appelés thérapies par interférence ARN (ARNi) représente une avancée significative dans le traitement des infections chroniques par le VHB. Ces médicaments élargissent les stratégies thérapeutiques en ciblant les antigènes viraux, en supprimant le virus et en contribuant à restaurer la réponse immunitaire de l'organisme.

Ces médicaments seront probablement administrés aux patients en association avec d’autres médicaments, et les chercheurs espèrent que leur inclusion dans des schémas thérapeutiques combinés nous rapprochera d’une guérison fonctionnelle.

Bien qu'il existe des vaccins et des médicaments efficaces contre le virus, responsable d'une infection chronique chez environ 256 millions de personnes dans le monde, il n'existe toujours pas de remède. La plupart des personnes infectées par le VHB à l'âge adulte guérissent immédiatement. Cependant, certaines, notamment celles infectées dans leur enfance, restent infectées. L'infection chronique peut entraîner des lésions hépatiques, une cirrhose et un cancer du foie. Le VHB se transmet le plus souvent par le sang, par contact sexuel ou de la mère à l'enfant.

Les scientifiques estiment que 20 à 40 % des personnes atteintes d'une infection chronique par le VHB en mourront en l'absence de traitement, généralement d'une insuffisance hépatique ou d'un cancer du foie. Maladie progressive qui dure des décennies, l'hépatite B est responsable de la moitié des cancers du foie et réduit la qualité de vie en provoquant fibrose et cirrhose.

« La guérison fonctionnelle signifie l'élimination de l'ADN viral et d'une protéine virale appelée antigène de surface, qui s'accumule en concentrations élevées dans le sang, pendant au moins six mois après la fin du traitement », a déclaré John Tavis, PhD, professeur de microbiologie moléculaire et d'immunologie à la faculté de médecine de l'université Saint-Louis et l'un des auteurs de l'article.

Si vous y parvenez, il est très peu probable que le virus réapparaisse. C'est comme si le virus s'éliminait naturellement. Et le risque de problèmes de santé futurs pour cette personne ne sera pas très différent de celui d'une personne ayant contracté une infection aiguë et guérie.

Les médecins et les scientifiques seraient ravis de pouvoir proposer aux patients un remède fonctionnel. Cependant, même dans ce cas, ils ne le qualifient pas de remède, pour deux raisons.

« Quatre-vingt-quinze pour cent des personnes infectées par le VHB à l'âge adulte présentent une hépatite légère, puis éliminent le virus », explique Tavis. « Mais même chez elles, le virus se réplique parfois dans leur organisme. Et en cas d'immunodépression, il peut réapparaître de manière brutale. C'est un aspect qui rend difficile l'idée d'un véritable remède. De plus, lorsqu'on contracte le VHB, une partie de l'ADN viral est définitivement incorporée à l'ADN. Même si ce fragment ne peut pas se répliquer, il peut néanmoins produire des antigènes viraux, qui peuvent provoquer le cancer. »

Pourtant, un remède efficace permettrait de sauver des millions de vies et, à terme, de limiter la propagation du virus. Les chercheurs pensent que nous sommes peut-être déjà proches d'une stratégie qui y parviendra.

Attaque à trois volets

Les auteurs de l'article soutiennent qu'une guérison fonctionnelle pourrait probablement être obtenue grâce à l'association de plusieurs médicaments. Outre les inhibiteurs de réplication, qui empêchent le virus de se répliquer, ils sont particulièrement intéressés par les médicaments interférant avec la production d'antigènes viraux. Un troisième volet de cette stratégie consiste à stimuler le système immunitaire afin de mobiliser les défenses immunitaires de l'organisme pour combattre le virus.

En analysant les mécanismes d'action du virus et les classes de médicaments existantes, ils affirment qu'il devient évident que les antigènes viraux, étant des protéines virales, participent non seulement à la formation et à la réplication du virus, mais suppriment également le système immunitaire.

« Lorsque le système immunitaire est affaibli, l'organisme a du mal à contrôler l'infection », explique Tavis. « C'est comme si le corps combattait le virus d'une main tandis que l'autre était tenue dans le dos. »

Nous sommes très enthousiastes à propos de certains de ces médicaments ARNi, car ils semblent agir de deux manières: en supprimant les antigènes viraux et en activant le système immunitaire. Nous étudions notamment le Bepirovirsen de GlaxoSmithKline, qui non seulement supprime l'activité du VHB pendant plusieurs mois, même après l'arrêt du traitement, mais déclenche également un mécanisme qui permet au système immunitaire d'intervenir et de combattre l'infection.

« Nous voulons dissiper l'écran de fumée créé par le virus – toutes ces protéines virales supplémentaires qui circulent dans le sang – en éliminant les antigènes. Ensuite, nous voulons activer le système immunitaire tout en bloquant la réplication virale », a ajouté Tavis. « En combinant ces trois actions, nous finirons par éliminer le virus de l'organisme. »

Après avoir analysé les données sur les médicaments dans les essais cliniques, les scientifiques pensent que la guérison fonctionnelle n’est plus un mythe.

« Où en sommes-nous? Lors des essais cliniques, les meilleures combinaisons de médicaments, dont l'ARNi, sont curatives chez environ 30 % des patients après un an à un an et demi de traitement », a déclaré Tavis. « C'est bien mieux que le traitement standard, qui fonctionne dans environ 5 % des cas. Nous progressons. Même si nous n'y sommes pas encore, c'est très encourageant compte tenu de la complexité à laquelle nous sommes confrontés. »