La réalité virtuelle aide à réduire les hallucinations vocales chez les patients atteints de schizophrénie

Le groupe VIRTU du Centre de recherche de l'hôpital universitaire de Copenhague rapporte qu'une thérapie de réalité virtuelle immersive appelée Challenge-VRT a produit des réductions à court terme statistiquement significatives de la gravité des hallucinations verbales auditives chez les adultes danois atteints de troubles du spectre de la schizophrénie.

Les hallucinations auditives et verbales comptent parmi les manifestations les plus courantes et les plus pénibles de la schizophrénie. Elles touchent environ 75 % des patients et résistent aux traitements médicamenteux chez environ un tiers d'entre eux. Environ 13 % des patients présentent des hallucinations qui s'aggravent au cours de la première décennie de la maladie.

Les psychothérapies cognitivo-comportementales et relationnelles actuelles démontrent des effets modestes, laissant un besoin évident de méthodes de traitement innovantes.

Dans l’étude « Thérapie immersive basée sur la réalité virtuelle pour les hallucinations auditives verbales persistantes chez les patients atteints de troubles du spectre de la schizophrénie au Danemark: l’essai clinique randomisé Challenge avec des évaluateurs en aveugle », publiée dans The Lancet Psychiatry, les chercheurs ont évalué l’efficacité et la sécurité de Challenge-VRT par rapport au traitement standard prolongé pour les hallucinations auditives persistantes.

L'étude a porté sur 270 adultes (âge moyen 32,83 ans; 61 % de femmes) recrutés dans des services psychiatriques ambulatoires de la région de la capitale du Danemark, de la région du Nord du Danemark et de la région du Sud du Danemark.

Les participants ont été randomisés 1:1 pour recevoir sept séances hebdomadaires de Challenge-VRT immersif plus deux séances d'entretien ou un traitement standard à la même fréquence; les évaluateurs des résultats sont restés en aveugle.

Les thérapeutes ont utilisé des casques de réalité virtuelle pour mener un dialogue immersif en temps réel entre les participants et des avatars représentant leurs « voix » dominantes. L'intervention, conçue en collaboration avec des personnes souffrant d'hallucinations, visait à reprendre le contrôle de leurs voix, à renforcer leur estime de soi et à favoriser leur rétablissement.

Le critère d’évaluation principal était le score total de l’échelle d’évaluation des symptômes psychotiques – hallucinations auditives (PSYRATS-AH) à 12 semaines.

Les participants ayant reçu la thérapie Challenge-VRT ont présenté une réduction de 12,9 % de la gravité globale des hallucinations par rapport à leurs scores initiaux. La fréquence vocale a également diminué de 14,4 % et est restée significativement plus basse après 24 semaines. Aucune différence significative n'a été constatée concernant les mesures de détresse vocale, l'intensité vocale perçue, les capacités d'affirmation de soi ou les fonctions sociales.

L'intervention a été généralement bien tolérée. Environ 37 % des participants au Challenge-VRT ont signalé une augmentation temporaire des symptômes d'hallucinations après les premiers dialogues avec les avatars. Six événements indésirables graves potentiellement liés au traitement sont survenus: cinq hospitalisations dues à une exacerbation des symptômes et un cas d'automutilation; aucun décès ni violence n'a été signalé.

Les auteurs de l’étude concluent que les dialogues immersifs avec des avatars en réalité virtuelle représentent une option réalisable et acceptable pour les patients atteints de schizophrénie qui conservent leur voix malgré les médicaments, et soulignent le potentiel d’une utilisation clinique plus large à mesure que les logiciels et les modèles de supervision évoluent.