Les biologistes ont trouvé un moyen de défense efficace contre l'infection par le VIH?

Au cours de l'année écoulée, des scientifiques du monde entier ont étudié en laboratoire un groupe d'anticorps puissants capables de neutraliser le VIH. Ils espéraient pouvoir créer un vaccin produisant des anticorps aux propriétés similaires.

Des biologistes du California Institute of Technology (Caltech), dirigés par le lauréat du prix Nobel David Baltimore et Robert Andrews Millikan, professeur de biologie, se sont rapprochés de cet objectif: ils ont développé un moyen de délivrer ces anticorps aux souris, les protégeant ainsi efficacement de l'infection par le VIH.

Cette nouvelle approche de prévention du VIH est appelée immunoprophylaxie vectorisée ou VIP.

Les efforts traditionnels pour développer un vaccin contre le VIH se sont concentrés sur le développement de substances qui déclenchent une réponse immunitaire efficace, soit sous la forme d’anticorps pour bloquer l’infection, soit sous la forme de cellules T qui attaquent les cellules infectées.

« Le VIP a l'effet d'un vaccin, mais il ne stresse jamais le système immunitaire. Généralement, on introduit un antigène ou une bactérie tuée dans l'organisme et le système immunitaire commence à produire des anticorps contre lui. Nous n'avons pris en compte qu'une partie de cette équation », explique l'auteur principal, Alejandro Balazs.

Les souris n'étant pas sensibles au VIH, les scientifiques ont utilisé des souris spécialisées dotées de cellules immunitaires humaines capables de réagir au VIH. Ils ont utilisé le virus adéno-associé (VAA), un petit virus inoffensif, comme vecteur pour introduire les gènes qui déterminent la production d'anticorps. Après une seule injection de VAA, les souris ont produit des niveaux élevés de ces anticorps pour le reste de leur vie. Ces anticorps les ont également protégées de l'infection lorsque les scientifiques les ont infectées par le VIH.

L'équipe souligne que la différence entre les souris et les humains est très grande: ce n'est pas parce que cette approche fonctionne chez la souris qu'elle fonctionnera nécessairement chez l'homme.

« Nous ne promettons pas d'avoir résolu le problème humain », déclare Baltimore. « Mais les preuves de la prévention de l'infection par le VIH chez la souris sont claires. Nous avons du travail à faire. »

Dans le modèle murin, le VIP a fonctionné même dans des conditions de risque accru d'infection par le VIH. Pour tester l'efficacité des anticorps, les chercheurs ont commencé avec une dose d'un nanogramme de virus, suffisante pour infecter la plupart des souris. Lorsqu'ils ont constaté que les souris ayant reçu du VIP n'étaient pas infectées, ils ont continué d'augmenter la dose jusqu'à 125 nanogrammes de virus.

« Nous nous attendions à ce que les anticorps ne soient pas capables de protéger les souris avec cette charge virale, mais cela ne s'est pas produit, même lorsque nous avons injecté aux souris 100 fois plus de virus que nécessaire pour l'infection », explique Balazs.

Les scientifiques sont actuellement en train d’élaborer un plan pour tester leur méthode dans des essais cliniques sur l’homme.

« Dans les études vaccinales classiques, l'injection induit une réponse immunitaire; on ne sait simplement pas si elle combattra le virus à 100 % », explique Balazs. « Dans ce cas, nous savons déjà que les anticorps fonctionnent. À mon avis, si nous parvenons à induire une production suffisante d'anticorps chez les personnes, les chances de succès du vaccin VIP sont très élevées. »

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