Les molécules expirées pourraient être la clé du diagnostic du cancer du sang

Selon une nouvelle étude de l'Université Queen Mary de Londres, les molécules expirées pourraient aider à détecter le cancer du sang. Ces résultats pourraient contribuer au développement d'un « testeur respiratoire » pour détecter le cancer du sang, offrant ainsi un moyen rapide et peu coûteux de diagnostiquer la maladie. Cet outil pourrait être particulièrement utile dans les régions où l'accès à des équipements spécialisés ou à des experts est limité.

Au Royaume-Uni, environ 40 000 personnes reçoivent un diagnostic de cancer du sang chaque année et environ 16 000 en meurent. Le diagnostic peut être difficile, car les premiers symptômes sont souvent non spécifiques, comme la fatigue et la perte de poids. Le diagnostic repose généralement sur des examens spécialisés tels que l'imagerie ou les biopsies, qui peuvent être coûteux ou difficiles d'accès dans certaines régions.

Des méthodes de dépistage plus rapides, moins coûteuses et non invasives pourraient permettre de diagnostiquer les cancers du sang plus tôt, lorsque le traitement a plus de chances de réussir. Elles pourraient également contribuer au suivi de la maladie et à l'évaluation de l'efficacité des traitements.

« Des études antérieures ont démontré l'intérêt des tests respiratoires pour détecter le cancer du poumon. Mais personne n'avait jamais cherché à savoir si les cellules cancéreuses du sang libéraient des molécules inhalables, alors que la fonction même de la respiration est d'échanger des substances entre le sang et l'air », a déclaré le Dr John Riches, maître de conférences clinicien au Barts Cancer Institute de l'Université Queen Mary de Londres.

Dans une étude publiée dans HemaSphere, le Dr Riches et son équipe ont démontré pour la première fois qu'un test respiratoire pouvait aider à détecter un cancer du sang. Grâce à la technologie Breath Biopsy – un « testeur respiratoire » développé par Owlstone Medical –, l'équipe a recueilli l'air expiré de 46 personnes atteintes d'un cancer du sang et de 28 personnes en bonne santé. Ils ont ensuite analysé l'empreinte chimique de l'air expiré en examinant des dizaines de milliers de fragments moléculaires grâce à une technique appelée spectrométrie de masse.

Des scientifiques ont découvert que les personnes atteintes d'un lymphome de haut grade, un cancer du sang agressif qui affecte le système lymphatique, présentent des concentrations significativement plus élevées de certaines molécules dans leur haleine que les personnes en bonne santé. Parmi ces molécules, on trouve celles qui se forment lorsque les lipides des cellules sont endommagés par un processus appelé stress oxydatif, connu pour favoriser le cancer.

La simplicité, le prix abordable et la portabilité des éthylotests, comparés aux méthodes de diagnostic traditionnelles, permettent également leur utilisation partout dans le monde. Cela pourrait être particulièrement utile dans les régions à faibles ressources où il n'y a pas accès à des scanners, à des spécialistes et à du matériel de pathologie, comme dans les zones rurales ou les pays en développement.

« À l’avenir, au lieu d’envoyer les patients passer des examens coûteux et d’attendre les résultats des tests, les médecins pourront effectuer un test respiratoire rapide au cabinet et potentiellement obtenir des résultats en quelques secondes », a ajouté le Dr Riches.

Des recherches supplémentaires sont désormais nécessaires pour développer un test respiratoire efficace pour le dépistage du cancer du sang. L'équipe prévoit de mieux comprendre la biologie à l'origine de la production des molécules volatiles présentes dans l'haleine des patients et de déterminer quels types de lymphomes peuvent être détectés avec la plus grande fiabilité par cette méthode. Cela permettra de créer des tests plus spécifiques et plus sensibles, ce qui, espèrent les chercheurs, réduira le temps de recueil actuel de l'haleine de 10 minutes à quelques secondes.