Pourquoi est-il important que les adolescents tirent les leçons de leurs actes?

Imaginez que vous êtes à une fête foraine et que vous voulez gagner une grosse peluche. Vous jouez à différents jeux et, si vous réussissez, vous collectez des tickets. Mais ce qui compte, ce ne sont pas les tickets eux-mêmes, mais la grosse peluche qu'ils peuvent acheter.

Et vous vous en tiendrez probablement aux jeux les plus faciles pour gagner autant de tickets que possible.

De telles expériences peuvent être qualifiées d’apprentissage intentionnel, explique Juliet Davidow, professeure associée de psychologie à l’Université Northeastern.

« On vit une expérience et on en tire des leçons, qu'elles soient positives ou négatives », explique-t-elle. « Cela nous aide à décider si l'on souhaite la renouveler. »

Davidow, qui dirige le laboratoire d'apprentissage et de développement cérébral de l'Université Northeastern, a récemment mené une analyse détaillée de plusieurs expériences scientifiques afin de déterminer la compréhension de l'apprentissage par objectifs chez les adolescents par les scientifiques. Elle a ainsi pu identifier des résultats qui pourraient être utiles aux adolescents d'aujourd'hui. Ces résultats ont été publiés dans la revue Nature Reviews Neuroscience.

Au cours des 20 à 30 dernières années, explique Davidow, la recherche sur le développement du cerveau s’est principalement concentrée sur les défis et les risques de l’adolescence – la période allant de 10 à 20 ans environ – plutôt que sur le pouvoir et le but de l’adolescence elle-même.

« Ce que la science oublie, c'est les nombreux bienfaits que cette étape de la vie apporte », dit-elle. « C'est une période formidable pour grandir, pour découvrir qui l'on est, ce qui compte pour soi et quel genre d'adulte on veut être. »

Après la première décennie de vie, les enfants ont encore beaucoup à apprendre avant de devenir adultes, explique Davidow. L'apprentissage ciblé est l'un des processus centraux de cette période, ajoute-t-elle.

Les adolescents apprennent à réaliser des actions qui leur permettent d'atteindre les résultats souhaités, comme jouer à des jeux de fête foraine plus simples. C'est un processus d'apprentissage progressif, expérimental et basé sur des essais et des erreurs, explique Davidow.

Historiquement, l'apprentissage ciblé incluait des compétences comme la chasse, la cueillette et les soins aux enfants, explique-t-elle. Mais aujourd'hui, le cerveau doit s'adapter au monde moderne et au climat socioculturel actuel.

L’apprentissage moderne axé sur les objectifs implique des comportements plus abstraits, explique Davidow, tels que les clics et les balayages nécessaires pour jouer de la musique qui évoque les émotions souhaitées.

Les adolescents apprennent plus vite que les adultes, surtout s’ils apprennent quelque chose qui est important pour eux plutôt que quelque chose qu’on leur dit d’apprendre.

La motivation est un élément essentiel de l'apprentissage axé sur les objectifs. Pour qu'il soit efficace, l'objectif doit être désirable, explique Davidow.

Et un bon résultat encourage les gens à répéter l’activité à nouveau.

« Le cerveau dit: "Oh, tu es allé au distributeur de bonbons, tu as appuyé sur le bouton et le bonbon est tombé. Essaie d'appuyer à nouveau sur ce bouton" », explique Davidow.

Outre la motivation, la surprise est un autre élément important du processus d’apprentissage.

« Si vous faites quelque chose et que le résultat est inattendu, votre cerveau s’accrochera à cette information et essaiera d’en faire quelque chose », explique Davidow.

Mais pour être surpris, il faut d’abord avoir une attente, dit-elle, sinon on ne peut pas être surpris.

Lorsque quelque chose ne se passe pas comme prévu, le cerveau essaie d'en comprendre la raison. Cela crée une cascade d'apprentissages axés sur les objectifs, explique Davidow.

Ainsi, par exemple, les parents ou les enseignants peuvent demander à un enfant ce qu’ils pensent qu’il va se passer avant qu’il n’essaie quelque chose.

« Si le résultat est inattendu, cela renforcera l’apprentissage », explique Davidow.

Parfois, les parents pensent que leurs adolescents recherchent des expériences risquées qui pourraient avoir de mauvaises conséquences, dit-elle.

« Mais peut-être qu’ils recherchent simplement de nouvelles expériences », explique Davidow.

« Ils recherchent de l’expérience, et il s’avère que celles qu’ils trouvent sont souvent risquées et dangereuses. »

Au lieu de cela, dit-elle, les adultes peuvent créer des situations qui permettent aux adolescents d’explorer les résultats en toute sécurité, comme les envoyer dans les bois sous surveillance.

« Si les enfants n'essaient pas, ils n'entreront jamais dans ce cercle vicieux », explique Davidow. « Ils n'apprendront pas qu'essayer de nouvelles choses est amusant et rend leur cerveau plus heureux. »