« Sentir les ondes radio »: 5 minutes de stimulation sans contact augmentent la sensibilité aux odeurs pendant une semaine

Des chercheurs coréens ont démontré que la stimulation sans contact du nerf olfactif par radiofréquence (RF) peut augmenter significativement la sensibilité aux odeurs chez les personnes en bonne santé. Cinq minutes seulement à une fréquence de 2,45 GHz ont amélioré le seuil de perception (selon le test Sniffin' Sticks) de 9,73 ± 2,45 à 15,88 ± 0,25 points – un résultat presque « parfait », et l'effet a duré jusqu'à une semaine après une seule procédure. Sur le plan électrophysiologique, cela s'est accompagné d'une augmentation de la réponse du bulbe olfactif (électrobulbogramme, EBG) dans la bande 30-100 Hz. Les auteurs considèrent cette méthode comme une base potentielle pour un nouveau traitement de la perte olfactive (y compris post-virale), ainsi qu'un outil pour entretenir l'odorat des parfumeurs, sommeliers et dégustateurs.

Contexte de l'étude

La perte ou l'affaiblissement de l'odorat est un problème fréquent et sous-estimé, exacerbé par la COVID-19 et le vieillissement de la population. Non seulement le goût et le plaisir des aliments en pâtissent, mais la sécurité (reconnaissance de la fumée, des gaz, des aliments avariés) diminue, et l'humeur et le bien-être social se dégradent. En pratique, la principale approche reste l'« entraînement olfactif »: l'inhalation d'arômes standard pendant plusieurs semaines. Cette méthode est relativement sûre et accessible, mais son effet chez de nombreux patients est modéré et imprévisible, et ne garantit pas une restauration « fondamentale » de l'activité neuronale.

C'est pourquoi la neuromodulation non invasive des voies olfactives suscite de plus en plus d'intérêt. Il est difficile d'atteindre directement le nerf olfactif: il est situé en profondeur, traverse la lame criblée, et les courants de surface (tDCS/tACS) sont fortement dissipés dans la peau et les os. Les champs de radiofréquence (RF) constituent un autre canal physique: grâce à leur longueur d'onde, ils pénètrent mieux les tissus et les os et sont capables d'induire des courants et de modifier l'excitabilité des neurones sans contact avec la peau et sans implant. De plus, il s'agit d'une « dose » de stimulation contrôlée: la fréquence, la puissance, la durée et la géométrie de l'antenne sont définies par l'appareil, et la sécurité est évaluée par le DAS et le contrôle de la chaleur.

Pour que ces approches puissent être utilisées en clinique, des marqueurs objectifs d'implication des structures cibles et des tests comportementaux validés sont nécessaires. Pour l'olfaction, il s'agit, d'une part, de méthodes psychophysiques comme le Sniffin' Sticks (seuil, discrimination, identification des odeurs) et, d'autre part, de l'électrobulbogramme (EBG), un enregistrement non invasif de l'activité du bulbe olfactif sur la peau du front. La combinaison « test de seuil + EBG » permet de distinguer l'activation neuronale réelle de l'effet attendu et d'estimer la durée de la stimulation. Les protocoles fictifs stricts (stimulation fictive) et les procédures en aveugle sont particulièrement importants.

L'étape suivante consistera à transférer les expériences menées sur des personnes en bonne santé à des patients souffrant d'hypo/anosmie post-virale, traumatique ou liée à l'âge, à optimiser les modes (puissance, durée, fréquence) et à évaluer l'efficacité et la sécurité à long terme lors de l'utilisation du traitement. L'ingénierie devra prendre en compte la variabilité anatomique des sinus et de l'os frontal, la miniaturisation et la commodité d'une utilisation à domicile. Si les résultats sont confirmés par des ECR multicentriques, la stimulation RF sans contact pourrait devenir une nouvelle classe de rééducation olfactive – un outil indépendant ou complémentaire à l'entraînement olfactif – et, parallèlement, un complément professionnel utile pour les parfumeurs, sommeliers et dégustateurs.

Pourquoi est-ce nécessaire?

Les troubles olfactifs, de l'hyposmie à l'anosmie, ont augmenté en fréquence en raison de la COVID-19 et du vieillissement de la population, réduisant considérablement la qualité de vie: le goût, la sécurité (fumée/gaz) et le bien-être émotionnel en pâtissent. Aujourd'hui, l'« entraînement olfactif » (inhalation d'arômes standard) est l'approche la plus courante, mais ses bénéfices sont modestes et inégaux. L'idée d'activer directement les voies olfactives sans implants ni électrodes sur la peau est séduisante: les ondes RF pénètrent mieux les tissus et les os que les courants électriques de surface (tDCS/tACS) et permettent une modulation douce de l'excitabilité des neurones cibles.

Comment cela a été fait

Une étude monocentrique, randomisée et contrôlée par placebo a inclus 28 sujets sains (KVSS-II, la version coréenne de Sniffin' Sticks). Une antenne patch (5 x 5 cm) a été fixée sur un patch frontal à 10 cm de l'arête du nez; un signal continu de 2,45 GHz d'une puissance de 5 à 20 W a été délivré pendant 1, 5 ou 10 minutes. La sécurité a été vérifiée par modélisation SAR sur une thermographie cutanée 3D de la tête et du front: aucune surchauffe n'a été observée pendant 5 minutes à 15 W. L'effet sur les circuits olfactifs a été confirmé par EBG (électrodes sourcilières) avant et après stimulation.

Ce que nous avons trouvé (brièvement et en chiffres)

• Seuil pour le n-butanol: 9,73 ± 2,45 au départ → 12,30 ± 2,55 après 1 minute de RF; → 15,83-15,88 après 5 à 10 minutes (10 à 20 W). La différence est hautement significative. L’effet a duré jusqu’à 7 jours et a disparu le 10e jour.
• Électrophysiologie: La puissance de réponse du bulbe olfactif à 30-100 Hz a augmenté en moyenne d'environ 29 % (p≈0,0005); le spectrogramme a montré une augmentation constante pendant la stimulation.
• Odeurs naturelles: raisin, banane, pomme - amélioration du seuil après RF pour toutes les odeurs testées (p<0,0001).
• Contrôle fictif: dans une expérience supplémentaire de stimulation « factice » (décrite dans les documents supplémentaires), aucune augmentation n’a été observée, ce qui réduit la probabilité d’un effet placebo pur.

Comment cela peut fonctionner

Les auteurs supposent que le champ RF est capable d'induire des courants et d'augmenter l'excitabilité des neurones de la zone du nerf/bulbe olfactif, traversant l'os frontal. En sélectionnant la fréquence, la puissance et la géométrie de l'antenne, il est possible d'obtenir des effets locaux avec un faible effet thermique (DAS dans les limites autorisées). Contrairement à l'entraînement aromatique « chimique », l'approche RF ne nécessite pas l'inhalation de substances, n'entraîne pas de fatigue olfactive et fournit une dose de stimulation répétable.

Qu'est-ce que cela signifie en pratique (prudemment pour l'instant)

Il ne s'agit pas de « super pouvoirs », mais d'un candidat pour une nouvelle physiothérapie. Si les résultats sont reproduits chez des patients souffrant d'anosmie/hyposmie post-virale, de traumatisme ou de troubles neurodégénératifs, un moyen sans contact d'amplifier le signal dans le système olfactif apparaîtra. Pour les professionnels de l'olfaction, il s'agit d'un outil potentiel pour maintenir la sensibilité. Mais le chemin vers une pratique clinique de routine est encore long: les ECR multicentriques, l'optimisation des protocoles et la surveillance à distance de la sécurité sont à venir.

Détails de conception importants

• Tests olfactifs: des bâtonnets Sniffin' Sticks validés (portion seuil), la norme en matière de travail olfactif clinique et scientifique, ont été utilisés.
• Enregistrement de la réponse: électrobulbogramme (EBG) - enregistrement non invasif de l'activité du bulbe olfactif; la méthode progresse rapidement mais nécessite des paramètres méthodologiques stricts.
• Dosage RF: l'effet était « presque maximal » à 5 min/15-20 W; il n'y avait pas de différences statistiquement significatives entre 15 et 20 W - une référence importante pour l'optimisation future.

Limites des possibilités et questions pour les travaux futurs

• Généralisation: étude sur des individus sains. Des échantillons présentant une hyposmie/anosmie (postvirale, liée à l'âge, traumatique) et une observation à long terme sont nécessaires.
• Mécanisme: Contribution de l'activation neuronale par rapport aux composants vasculaires/thermiques; cartographie SAR détaillée dans l'anatomie réelle des sinus/plaques criblées.
• Protocoles aveugles: simulation dure avec chaleur/bruit de l'appareil simulé pour minimiser les suppositions.
• Comparaison directe: versus entraînement aux odeurs, taVNS, modulation par ultrasons focalisés (le cas échéant).
• Courbes dose-temps: qu'est-ce qui est le mieux - de rares « boosts » une fois par semaine ou de courtes séries quotidiennes; existe-t-il une tolérance/plasticité avec l'utilisation du cours?

Qui pourrait potentiellement en bénéficier (si tout est confirmé)

• Personnes atteintes d’hyposmie/anosmie post-virale (y compris post-COVID).
• Pour les patients présentant une perte d’odorat liée à l’âge (la sécurité chez les personnes âgées est une question distincte).
• Pour les professionnels du parfum: parfumeurs, sommeliers, dégustateurs de café/thé - comme procédure « d'accompagnement » avant le test.
• Pour les patients après un traumatisme crânien/une intervention chirurgicale au niveau du nez et de la base du crâne - dans le cadre de la rééducation.

Les avantages de la méthode - et ce qui la distingue de « l'entraînement à l'odorat »

• Sans contact ni produits chimiques: pas de substances aromatiques ni de risque d'irritation/allergie; pas besoin d'électrodes sur la peau.
• Dosabilité et répétabilité: les paramètres de champ sont définis par le matériel et ne dépendent pas de « l'intensité d'inhalation ».
• Vitesse: 5 minutes - effet notable qui dure plusieurs jours, ce qui promet des protocoles pratiques.

Conclusion

Ces travaux démontrent la possibilité fondamentale d'améliorer la sensibilité aux odeurs chez l'homme par stimulation RF sans contact du système olfactif: une courte séance produit un effet puissant et durable sur une semaine, confirmé tant sur le plan comportemental (seuil) qu'électrophysiologique (EBG). Il est désormais temps de mener des essais cliniques chez les patients et d'affiner le protocole, de la puissance et de la durée des stimulations à la fréquence des « boosts ». Si l'efficacité et la sécurité sont confirmées, nous disposerons d'une nouvelle classe de neuromodulation olfactive, pratique, évolutive et compatible avec la rééducation quotidienne.

Source: Bok J. et al. Stimulation radiofréquence sans contact du nerf olfactif chez l'homme. APL Bioengineering 9:036112 (2025). https://doi.org/10.1063/5.0275613