Un régime alimentaire à base de plantes associé à un risque moindre de multiples maladies

La revue The Lancet Healthy Longevity a publié une analyse de données portant sur plus de 400 000 adultes de six pays européens. Les chercheurs ont évalué l'association entre les régimes alimentaires à base de plantes et le risque de multimorbidité, c'est-à-dire le développement simultané d'au moins deux maladies chroniques du groupe cancer + maladies cardiométaboliques (diabète et maladies cardiovasculaires). Résultat: plus l'adhésion à un régime alimentaire à base de plantes est élevée, plus le risque de maladies individuelles et de leurs « combinaisons » est faible, et ce, aussi bien chez les personnes de moins de 60 ans que chez celles de plus de 60 ans. Dans le sous-échantillon de la UK Biobank, les participants présentant la meilleure adhésion présentaient un risque de multimorbidité inférieur de 32 % à celui des personnes moins bien adhérentes à un régime à base de plantes. Ces travaux ont été menés avec la participation de l'Université de Vienne, du CIRC (France) et de l'Université Kyung Hee (République de Corée).

Contexte de l'étude

La multimorbidité – la présence simultanée d'au moins deux maladies chroniques chez une personne – devient rapidement la norme dans les sociétés vieillissantes. En Europe, sa prévalence est estimée à 20-40 % chez les personnes d'âge moyen et jusqu'à environ 80 % chez les personnes âgées. Conséquence de l'allongement de l'espérance de vie et des progrès diagnostiques et thérapeutiques, de plus en plus de personnes vivent avec plusieurs diagnostics simultanés. L'association cancer et maladies cardiométaboliques (diabète, maladies cardiovasculaires) est particulièrement complexe: elle dégrade la qualité de vie, complique les traitements et augmente les coûts pour les systèmes de santé. C'est pourquoi de vastes cohortes – EPIC et UK Biobank – étudient depuis plusieurs années non pas le cancer ou l'infarctus séparément, mais plutôt les trajectoires conduisant à leur association.

Dans ce contexte, on observe un intérêt croissant pour les facteurs liés au mode de vie qui agissent sur plusieurs fronts. Les régimes alimentaires à base de plantes constituent un candidat idéal: riches en fibres, en polyphénols et en graisses insaturées, ils réduisent simultanément les risques métaboliques, vasculaires et inflammatoires. Cependant, une mise en garde importante ces dernières années concerne la qualité de l'alimentation à base de plantes. Les études distinguent un indice végétal sain (légumes, fruits, céréales complètes, légumineuses, noix) d'un indice malsain (céréales raffinées, sucreries, boissons sucrées): le premier est systématiquement associé à un risque moindre de maladies cardiovasculaires et de décès, tandis que le second ne l'est pas. Parallèlement, de nombreuses données indiquent que les aliments ultra-transformés (UPF), y compris leurs imitations, peuvent augmenter le risque de multimorbidité liée au cancer et aux maladies cardiométaboliques – un argument de plus pour approfondir la question.

Jusqu'à récemment, la question restait ouverte: les régimes alimentaires à base de plantes « fonctionnent-ils » de la même manière à différents âges – chez les moins de 60 ans et les plus de 60 ans? Et influencent-ils la transition d'un diagnostic majeur à la multimorbidité? Une nouvelle étude publiée dans The Lancet Healthy Longevity comble cette lacune: en utilisant les données de plus de 400 000 participants de six pays européens, les auteurs ont montré qu'une alimentation plus végétale est associée à un risque moindre non seulement de maladies individuelles, mais aussi de leurs « combinaisons », et ce, avant comme après 60 ans. Ces résultats sont corroborés par des articles de presse de l'Université de Vienne et des revues de médecine populaire, qui soulignent l'intérêt pratique d'une alimentation saine à base de plantes dans la prévention de la multimorbidité.

Les implications pratiques de cette évolution de la recherche sont l'abandon du principe « une maladie, un conseil » au profit de stratégies de prévention universelles réduisant simultanément la probabilité de plusieurs conséquences majeures. Du point de vue des politiques de santé, cela s'inscrit parfaitement dans les objectifs d'une alimentation durable: les régimes alimentaires à base de plantes sont non seulement associés à de meilleurs résultats pour la santé, mais réduisent également l'empreinte écologique, ce qui justifie leur inclusion dans les recommandations nationales, en mettant l'accent sur les aliments complets et la minimisation de l'ultra-transformation.

Comment cela a-t-il été testé?

Les chercheurs ont combiné les données de deux grandes cohortes, EPIC et UK Biobank, couvrant l'Italie, l'Espagne, le Royaume-Uni, l'Allemagne, les Pays-Bas et le Danemark. Le régime alimentaire a été décrit à l'aide d'indices intégraux de « végétation », puis les trajectoires de morbidité ont été suivies: d'abord le cancer ou les maladies cardiométaboliques, puis leur combinaison (multimorbidité). La question clé était de savoir si un régime alimentaire à base de plantes « fonctionne » de la même manière à un âge moyen et à un âge avancé; la réponse était oui, un lien a été observé dans les deux tranches d'âge.

Principales conclusions

• Moins de multimorbidité. Une alimentation plus végétale est associée à une réduction du risque de cancer, de diabète et de maladies cardiovasculaires; dans la Biobank britannique, ce risque peut atteindre -32 % avec l'observance la plus élevée.
• L’effet ne concerne pas uniquement les jeunes. La réduction du risque était similaire chez les personnes de moins de 60 ans et celles de 60 ans et plus.
• La qualité des aliments végétaux est importante. D'après les études, c'est l'alimentation végétale saine (légumes, fruits, céréales complètes, légumineuses, noix) qui produit les meilleures associations; une alimentation végétale « malsaine » (céréales raffinées, sucreries, UPF) peut n'apporter aucun bénéfice ou être associée à un risque accru, et ce constat n'est pas toujours cohérent d'une cohorte à l'autre.

Pourquoi est-ce important?

La multimorbidité est un problème en pleine expansion dans les sociétés vieillissantes: une même personne vit avec plusieurs maladies chroniques, ce qui dégrade la qualité de vie et complique les traitements. De nouvelles études suggèrent que l'adoption d'une alimentation végétale pourrait constituer une stratégie préventive universelle, tant à l'âge mûr qu'à la vieillesse. Ces résultats concordent avec les récentes actualités et ressources pédagogiques européennes: les régimes alimentaires à base de plantes réduisent l'empreinte écologique et sont associés à de meilleurs résultats de santé à long terme.

Qu’est-ce qu’un régime alimentaire « sain » à base de plantes?

• La base qui fonctionne:
  • légumes et fruits de différentes couleurs;
  • grains entiers;
  • légumineuses (lentilles, haricots, pois chiches, soja/tofu/tempeh);
  • noix et graines;
  • huile d'olive/autres « bonnes » graisses avec modération.
• Ce qui est moins:
• viandes rouges et transformées;
• peaux/saucisses grasses, boissons super sucrées;
• Imitations végétales ultra-transformées (certains hamburgers et saucisses) – « végétalien » ne signifie pas toujours « sain ». Dans plusieurs études, c'est l'UPF qui augmentait le risque de multimorbidité.

Comment interpréter

Il s'agit d'une analyse observationnelle; elle met en évidence des associations, et non une causalité stricte. Dans le cadre de ce méta-cadre, on observe une hétérogénéité entre les cohortes (EPIC vs UK Biobank): dans un groupe, les signaux d'une alimentation végétale « malsaine » sont forts, dans l'autre, non. En pratique, cela signifie que la qualité de l'alimentation est plus importante que l'étiquette « végétalienne », et que les résultats eux-mêmes doivent être vérifiés par des essais d'intervention.

Conclusions pratiques

• Évoluez vers 80/20: 70 à 80 % des calories provenant d'aliments végétaux entiers; de petites portions de produits animaux de qualité sont toujours appropriées (poisson, yaourt) - un véganisme strict n'est pas requis.
• Créez une assiette moitié-quart-quart: moitié légumes/fruits, un quart de protéines (légumineuses/tofu/poisson/volaille) et un quart de céréales complètes.
• Minimisez l'UPF: lisez les ingrédients, évitez le sucre « sous différents noms », les gras trans et les listes « interminables » d'additifs - cela fonctionnera mieux que de simplement remplacer la viande par de la saucisse « végétale ».
• Pensez à l’âge, mais ne remettez pas à plus tard: l’étude a montré des bénéfices jusqu’à 60 ans et au-delà, il n’est donc jamais trop tard pour commencer.

Contexte et ce que disent les autres sources

Les signaux en faveur des régimes alimentaires à base de plantes s'accumulent: revues et cohortes les associent à une diminution des risques de mortalité et de maladies chroniques majeures; parallèlement, des études individuelles montrent que les aliments ultra-transformés sont, à l'inverse, associés à un risque accru de multimorbidité. Cette nouvelle étude s'inscrit dans cette logique, en y ajoutant une dimension importante: l'analyse par âge et par critère de multimorbidité.

Limites et questions ouvertes

• Conception observationnelle: les facteurs de confusion résiduels (niveau de revenu, habitudes, médecine) ne peuvent être complètement exclus.
• Mesure de l'alimentation: les questionnaires diététiques contiennent inévitablement des erreurs; les indices de « végétation » simplifient la complexité réelle de l'alimentation.
• Tolérance: Résultats - concernant l'Europe; dans d'autres régions, la composition des régimes alimentaires à base de plantes et le risque de maladie de fond sont différents.
• Qualité végétale: Frontier - Séparez les aliments végétaux entiers des aliments ultra-transformés et testez-les séparément.

Que fera la science ensuite?

Les auteurs et commentateurs préconisent des interventions randomisées (pas nécessairement « rigides » – une transition vers des aliments végétaux complets suffit) avec des critères d'évaluation rigoureux: nouveaux cas de cancer/MCV, transitions vers la multimorbidité, biomarqueurs intermédiaires (lipodomique, panels glycémiques et inflammatoires). Un autre vecteur est l'économie et l'écologie de l'alimentation: les régimes à base de plantes sont à la fois plus sains et plus respectueux de l'environnement, ce qui est important pour actualiser les recommandations nationales.

Source de la recherche: Córdova R., Kim J., Thompson SA, et al. Régimes alimentaires à base de plantes et risque spécifique à l'âge de multimorbidité du cancer et des maladies cardiométaboliques: une analyse prospective. The Lancet Healthy Longevity, 20 août 2025; DOI: 10.1016/j.lanhl.2025.100742.