La grippe et la COVID-19 peuvent « réveiller » les cellules cancéreuses du sein dormantes dans les poumons

Un article publié dans Nature établit un lien direct entre maladies infectieuses et oncologie: des virus respiratoires courants – grippe et SARS-CoV-2 – sont capables de « réveiller » des cellules cancéreuses du sein disséminées, dormantes dans les poumons depuis des années après un traitement efficace. À l'aide de modèles murins, les auteurs ont montré que quelques jours seulement après l'infection, ces cellules perdent leur phénotype « dormant », commencent à se diviser et développent des foyers métastatiques en deux semaines. La clé de ce changement est le médiateur de l'inflammation, l'interleukine-6 (IL-6). L'analyse de la UK Biobank et de la base de données Flatiron Health a apporté un contexte humain: les « survivants » du cancer atteints de la COVID-19 présentaient un risque presque deux fois plus élevé de décéder d'un cancer, et les patientes atteintes d'un cancer du sein présentaient un risque plus élevé de détection ultérieure de métastases pulmonaires.

Qu'ont-ils fait exactement?

• Nous avons modélisé des cellules disséminées « dormantes » (DCC) du cancer du sein dans les poumons sur la lignée MMTV-Her2: des cellules HER2⁺ isolées conservent un phénotype mésenchymateux « silencieux » pendant des années et ne se divisent quasiment pas. Nous avons ensuite infecté des souris avec le virus de la grippe A ou le SARS-CoV-2 MA10 adapté à la souris et suivi l'évolution de ces cellules au fil du temps.
• Le « réveil » a été mesuré par une augmentation du nombre de cellules HER2⁺, l’apparition du marqueur de division Ki-67 et un passage des caractéristiques mésenchymateuses (vimentine) à des caractéristiques plus épithéliales (EpCAM).
• Nous avons répété l’expérience sur des souris knockout Il-6 pour tester le rôle causal de l’IL-6 et analysé le « contexte » immunitaire dans les poumons – ce que font les cellules T CD4⁺ et CD8⁺ après l’infection.
• Dans la « partie humaine », deux bases de données ont été étudiées: UK Biobank (survivants de divers cancers) et Flatiron Health (36 845 patientes atteintes d’un cancer du sein) pour comprendre comment l’histoire de la COVID-19 est corrélée au risque de décès et de métastases pulmonaires.

Résultats et chiffres clés

• Chez la souris: « réveil » en quelques jours. Après la grippe et le SARS-CoV-2, le nombre de cellules HER2⁺ dans les poumons augmente progressivement aux jours 3 et 9, puis fortement au jour 28; la proportion de cellules Ki-67⁺ (en division) augmente; le phénotype passe d'un phénotype mésenchymateux « calme » à un phénotype prolifératif. Toutes ces transitions dépendent de l'IL-6: chez les souris IL6-KO, il n'y a pratiquement pas d'« augmentation », bien que le virus lui-même se réplique dans les poumons de manière comparable.
• L'« architecture » immunitaire est contre nous. En période post-virale, les lymphocytes T CD4⁺ soutiennent paradoxalement la charge métastatique en supprimant l'activation et la cytotoxicité des lymphocytes CD8⁺; les DCC eux-mêmes interfèrent également avec l'activation complète des lymphocytes T dans le microenvironnement pulmonaire.
• Chez l'homme: signal de risque après la COVID-19. Dans la UK Biobank, parmi les patients atteints de cancer diagnostiqués dans un passé lointain (≥ 5 ans avant la pandémie), une PCR SARS-CoV-2 positive était associée à une mortalité accrue:
  - toutes causes confondues: OR 4,50 (IC à 95 % 3,49-5,81);
  - mortalité non liée à la COVID: OR 2,56 (1,86-3,51);
  - mortalité par cancer: OR 1,85 (1,14-3,02).
  L'effet était maximal dans les premiers mois suivant l'infection (dans la courte fenêtre d'observation, l'OR pour la mortalité par cancer a bondi à 8,24), puis s'est significativement affaibli. Dans Flatiron Health, parmi les femmes atteintes d'un cancer du sein, des antécédents de COVID-19 étaient associés à un risque accru de diagnostic ultérieur de métastases pulmonaires: HR 1,44 (1,01-2,05).

Pourquoi est-ce important?

• Un nouveau mécanisme de rechute. Les travaux montrent que l'inflammation pulmonaire « normale » d'origine virale pourrait être le déclencheur même de la désactivation du programme de dormance des cellules tumorales individuelles, libérant ainsi leur potentiel de croissance. Ceci explique en partie la surmortalité par cancer des premières années de la pandémie, qui ne se limite pas aux retards de dépistage et de traitement.
• Cible précise et fenêtre temporelle. L'axe de signalisation IL-6/STAT3 semble être crucial précisément dans la phase précoce suivant l'infection, ce qui suggère que les interventions préventives potentielles devraient être ciblées et adaptées au temps.

Ce que cela pourrait signifier dans la pratique

• Pour les survivants du cancer
  • La prévention des infections respiratoires (vaccination contre la grippe et le COVID-19 selon les recommandations, prudence saisonnière, traitement rapide) prend une signification supplémentaire - il s'agit non seulement d'une protection contre une évolution grave, mais également d'une réduction potentielle du risque de cancer dans les mois à venir après la maladie.
  • En cas d’infection antérieure, il est judicieux d’accroître l’oncovigilance dans la courte fenêtre « post-infection » (par exemple, ne pas reporter les visites/examens de suivi s’ils sont déjà indiqués selon le plan).
• Pour les médecins et les systèmes de santé:
  • Il y a lieu d’envisager une stratification des risques chez les survivants du cancer qui ont récemment eu une infection virale et de tester une prophylaxie anti-inflammatoire ciblée dans des essais cliniques (y compris avec blocage de l’IL-6), en tenant compte des risques et des contre-indications.
  • Il est important de ne pas généraliser les résultats à tout et à tous: nous parlons de groupes à risque et d’un intervalle de temps clair, et non de suppression chronique de l’inflammation.

Comment cela se compare-t-il aux données précédentes?

Il a déjà été avancé que l'inflammation favorise la formation de métastases; la pandémie a fourni un test « naturel » unique pour confirmer cette hypothèse. La nouvelle étude relie l'expérience causale sur les souris à des cohortes réelles et désigne l'IL-6 comme le nœud central. La reprise populaire de Nature elle-même et des médias spécialisés souligne le même lien entre mécanisme et épidémiologie.

Restrictions

• Les modèles murins ne sont pas équivalents aux humains: les doses du virus, le moment et l’ampleur de l’effet ne peuvent pas être directement transférés.
• UK Biobank et Flatiron sont observationnels: il existe d’éventuels facteurs de confusion résiduels (infections non comptabilisées chez les « négatifs », différences d’accès aux soins, aux tests, à la vaccination).
• L'accent est mis sur le cancer du sein et les métastases pulmonaires; les autres tumeurs/organes nécessitent des analyses distinctes. Cependant, la cohérence des signaux renforce la confiance dans le modèle global.

Quelle est la prochaine étape?

• Essais cliniques de stratégies sensibles au temps chez les survivants du cancer d’infections respiratoires: des bloqueurs de l’IL-6 aux protocoles de « surveillance renforcée » dans les premiers mois.
• Affinement des biomarqueurs d'éveil (IL-6, signatures transcriptionnelles DCC, profils immunitaires pulmonaires) et cartographie des fenêtres de risque en fonction du temps après l'infection.
• Tester si le mécanisme s’étend à d’autres tumeurs et à d’autres déclencheurs d’inflammation pulmonaire.

Source: Chia, SB, Johnson, BJ, Hu, J. et al. Les infections virales respiratoires réveillent les cellules cancéreuses mammaires métastatiques dans les poumons. Nature (2025). (En ligne le 30 juillet 2025). Les principales conclusions mécanistiques et épidémiologiques, notamment le rôle de l'IL-6, les évaluations des risques de UK Biobank et Flatiron Health, sont présentées dans l'article original et développées dans l' éditorial de Nature.https://doi.org/10.1038/s41586-025-09332-0