Les biomarqueurs ne mentent pas: les adolescents qui vapotent consomment autant de nicotine que les fumeurs

Une étude de biomarqueurs basée sur la population, publiée dans JAMA Network Open, a révélé que chez les 16-19 ans, le vapotage exclusif produisait des niveaux de nicotine dans l'organisme similaires à ceux du tabagisme. Et chez les vapoteurs exclusifs, l'utilisation d'e-liquides aux sels de nicotine était associée à des niveaux d'exposition à la nicotine encore plus élevés.

Arrière-plan

Ces dernières années, l'usage de la cigarette électronique chez les adolescents a augmenté. De nouvelles formules et de nouveaux dispositifs (notamment ceux contenant des sels de nicotine) rendent la vapeur plus douce, permettant d'inhaler des doses plus élevées de nicotine sans irritation de la gorge. Face à des réglementations inégales selon les pays et à un marché en constante évolution, une question fondamentale se pose: quelle est la véritable « charge en nicotine » des vapoteurs adolescents par rapport à celle des fumeurs?

Pourquoi les biomarqueurs sont plus efficaces que les enquêtes.
Les déclarations des adolescents sur le nombre de bouffées et la concentration des liquides sont inexactes: les cartouches, la vitesse de bouffée et la puissance de l'appareil varient. Par conséquent, des biomarqueurs objectifs de la nicotine urinaire sont utilisés:

• La cotinine et la trans-3'-hydroxycotinine sont des métabolites stables de la nicotine, reflétant l'exposition au cours des 1 à 3 derniers jours.
• Le TNE-2 (somme de deux métabolites, généralement ajustée en fonction de la créatinine) est une évaluation intégrée de l'exposition totale à la nicotine.

Ces indicateurs permettent de comparer des groupes (vapotage seul, cigarettes seules, double usage, pas d'usage) sans compter sur la mémoire des répondants.

Pourquoi privilégier le « sel de nicotine »?
La nicotine libre (« base libre ») à forte concentration produit une vapeur « brûlante »; les sels de nicotine tamponnent la vapeur, réduisent l'irritation et augmentent le transfert de nicotine lors d'une même bouffée. Chez un public adolescent, cela peut accélérer la formation d'une dépendance malgré l'apparente « douceur » du produit.

Une conception qui comble les lacunes
Comparer les adolescents de plusieurs pays (Canada, Angleterre, États-Unis) et les diviser en groupes purement comportementaux (« vapotage uniquement », « cigarette uniquement », « doubles utilisateurs », « non-utilisateurs ») offre une rare opportunité de:

• évaluer la charge réelle en nicotine confirmée biochimiquement dans la vie quotidienne;
• comprendre la contribution du type de produit (salé ou non salé) et pas seulement la « force » nominale du liquide;

• Comparez les résultats en tenant compte des différences de politique et de gamme de produits.

Ce qui était déjà connu avant

• Les vapoteurs adultes ont souvent des niveaux de nicotine comparables à ceux des fumeurs, mais les données sur les adolescents sont limitées et fragmentées.
• On a émis l’hypothèse que les liquides salins augmenteraient l’absorption de nicotine et le risque de dépendance chez les jeunes, mais des biomarqueurs de population plutôt que des modèles de laboratoire étaient nécessaires.

Pourquoi les praticiens ont-ils besoin de tels résultats?

• Il est important que les pédiatres, les écoles et les familles parlent aux adolescents non seulement du « goût » et des « jolis appareils », mais aussi de la charge réelle en nicotine, qui peut être aussi élevée que celle des cigarettes.
• Il est utile pour les régulateurs et les programmes de prévention de se concentrer sur la forme de nicotine (sel/sans sel) et sur les marqueurs objectifs d'exposition - c'est plus précis que de compter les « bouffées ».

Mise en garde méthodologique clé:
les études de biomarqueurs chez les adolescents sont généralement transversales: elles permettent de mettre en évidence le niveau d’exposition immédiat, mais ne répondent pas aux questions de causalité et de résultats cliniques à long terme. Pour cela, des cohortes longitudinales et des panels de marqueurs élargis sont nécessaires.

Ce qui a été étudié et comment

• Qui: 364 adolescents âgés de 16 à 19 ans du Canada, d’Angleterre et des États-Unis.
• Quand: collecte de septembre 2019 à janvier 2022.
• Conception: Étude transversale (observationnelle); les participants ont rempli un questionnaire et collecté eux-mêmes leur urine du matin.
• Groupes: la semaine dernière - aucun (ni vape ni tabac), uniquement vape, uniquement fumée, double usage.
• Ce qui a été mesuré: les marqueurs urinaires de la nicotine - cotinine, trans-3'-hydroxycotinine et leur somme (TNE-2), tous ajustés pour la créatinine (pour tenir compte de la dilution).
• Un détail important pour les vapoteurs: il leur a été demandé si le dernier appareil contenait de la nicotine sous forme de sels et quelle concentration de nicotine était indiquée (≤20 mg/ml, >20 mg/ml).

Pourquoi le TNE-2? Il s'agit d'une évaluation plus complète de l'apport cumulé en nicotine que la cotinine seule: en additionnant les deux principaux métabolites, on obtient un résultat plus fiable.

Principaux résultats

1) Vapoter ≈ fumer par charge en nicotine

• TNE-2 (moyenne géométrique)
  - vapotage uniquement: 3,10 nmol/mg de créatinine
  - tabagisme uniquement: 3,78
  - double usage: 6,07
  - non-utilisateur: 0,19
• Aucune différence statistiquement significative n'a été trouvée entre « vapotage uniquement » et « tabagisme uniquement » (ainsi que « double »); les trois groupes « nicotine » étaient significativement plus élevés que « non utilisé ».

Conclusion: pour les adolescents utilisant la génération actuelle d'appareils, vapoter est ≠ « faible teneur en nicotine ». Selon les biomarqueurs, ce niveau est comparable à celui des cigarettes.

2) Sels de nicotine - un « accélérateur » de dose

Parmi ceux qui ne vapotaient que:

• Avec la nicotine salée, le TNE-2 était plusieurs fois plus élevé: 10,78 nmol/mg contre 2,72 avec les liquides sans sel et 1,55 si l'adolescent ne connaissait pas le type. La corrélation s'est maintenue après ajustements.
• Cependant, une simple division par concentration (> 20 mg/ml contre ≤ 20 mg/ml) n'a pas permis d'obtenir une différence nette dans le TNE-2. Autrement dit, la forme (nicotine salée contre nicotine « libre ») est plus importante que le simple chiffre figurant sur l'étiquette.

3) Pays

Les niveaux étaient globalement similaires entre le Canada, l’Angleterre et les États-Unis; de petites différences entre les fumeurs (plus faibles au Canada qu’en Angleterre) n’ont pas fait de différence.

Pourquoi est-ce important?

• Dépendance: Étant donné que l’exposition à la nicotine chez les vapoteurs adolescents est comparable à celle des fumeurs, le risque de développer une dépendance et des trajectoires de consommation à long terme est élevé.
• Rôle des sels: Les formules à base de sels sont plus douces pour le palais et la gorge et facilitent les bouffées profondes, libérant ainsi plus de nicotine. Cela corrobore les données de laboratoire et de population sur la plus grande « collantité » des dispositifs à base de sels.
• Réglementaire: les limites en mg/ml ne suffisent pas. Il est judicieux de distinguer:
  1. forme de nicotine (sel ou base libre),
  2. marquages clairs sur l'appareil,
  3. restreindre la vente d’appareils à forte dose/sel aux adolescents.

Ce que cela ne prouve pas

• L’étude est transversale: nous observons une coupe transversale, mais nous ne pouvons pas établir de causalité.
• Auto-déclarations: type/concentration de nicotine - auto-déclaré; emballage et étiquetage du marché souvent déroutants.
• La taille des sous-groupes (par exemple les vapoteurs de sel pur) n'est pas énorme; les biomarqueurs proviennent d'une portion matinale.

Cependant, cette image est cohérente avec ce que nous savons des liquides salés et de leur capacité à délivrer de la nicotine à la quantité de cigarettes.

Conclusions pratiques

Pour les parents et les écoles

• « Ce ne sont pas des cigarettes » est un argument faible: les niveaux de nicotine sont comparables.
• Gardez une trace non seulement du nombre de minutes pendant lesquelles vous vapotez, mais aussi de ce que vous vapotez exactement: les appareils à dosettes contenant des sels constituent une zone à risque particulière.
• Conversations ≠ interdictions: travailler avec motivation, stresser les alternatives et les entreprises où il est « acceptable de ne pas déconner ».

Pour les médecins

• Ajoutez quelques questions sur le type d’appareil et le liquide (salé/sans sel) au dépistage des adolescents.
• Les signes d'addiction (« premières bouffées » matinales, difficultés à arrêter) ne sont pas rares chez les vapoteurs et nécessitent la même gravité que chez les fumeurs.

Pour les régulateurs

• Envisagez des marquages obligatoires de grande taille sur l'appareil/la cartouche elle-même avec la forme et la concentration de nicotine.
• Discuter des limites des formes de sel et du contrôle des canaux de vente (y compris les tiers, les marchés, les réseaux sociaux).

Résumé

Le vapotage chez les adolescents des années 2020 n'est plus une version allégée de la nicotine. En termes de biomarqueurs, la charge en nicotine est comparable à celle des cigarettes, et les liquides salés l'augmentent encore davantage. Si l'objectif est de réduire réellement les risques pour les adolescents, la seule réduction des milligrammes par millilitre ne suffira pas: un étiquetage transparent, tenant compte de la forme de nicotine et une meilleure disponibilité sont nécessaires.

Source: Hammond D. et coll. Réseau JAMA ouvert (3 mars 2025; 8(3):e2462544); PubMed/PMC; Page du numéro de mars ouvert du JAMA Network. est ce que je:10.1001/jamanetworkopen.2024.62544