Les végétariens présentent des taux plus faibles de plusieurs cancers courants et rares

Français Une analyse de la cohorte Adventist Health Study-2 (AHS-2) a été publiée dans The American Journal of Clinical Nutrition: parmi 79 468 résidents des États-Unis et du Canada sans cancer au départ, les végétariens (tous types confondus) avaient un risque inférieur de 12 % de tous les cancers (HR 0,88; IC à 95 % 0,83-0,93), et pour les tumeurs « modérément rares » (par exemple, estomac, lymphomes) - de 18 % ( HR 0,82; 0,76-0,89). Séparément, le risque de cancer colorectal (HR 0,79; 0,66-0,95), de cancer de l'estomac ( HR 0,55; 0,32-0,93) et de tumeurs lymphoprolifératives ( HR 0,75; 0,60-0,93) était statistiquement significativement plus faible.

Arrière-plan

La diététique en prévention du cancer dépasse depuis longtemps le cadre des produits individuels et s'intéresse de plus en plus aux habitudes alimentaires. Les points de départ sont clairs: en 2015, le Centre international de recherche sur le cancer (CIRC) a classé la viande transformée comme cancérogène de groupe 1 (causant indéniablement le cancer colorectal) et la viande rouge comme « cancérigène probable »; chaque consommation de 50 g de viande transformée par jour est associée à une augmentation d'environ 18 % du risque de cancer colorectal. Parallèlement, le Fonds mondial de recherche sur le cancer et l'Institut américain de recherche sur le cancer recommandent de limiter la consommation de viande rouge et transformée, insistant sur les preuves « convaincantes » concernant le cancer colorectal. Dans ce contexte, l'alimentation végétale suscite un intérêt croissant, car elle constitue un ensemble d'habitudes qui réduisent simultanément l'exposition aux carcinogènes de la viande et apportent des fibres, des polyphénols et d'autres facteurs de protection.

Cependant, les grandes cohortes de population présentent des difficultés méthodologiques: elles comptent peu de végétaliens/végétariens stricts, et les « non-végétariens » ont souvent des modes de vie très hétérogènes, ce qui rend toute comparaison précise difficile. Ce créneau a toujours été occupé par l'Étude Adventiste sur la Santé-2 (AHS-2), une cohorte nord-américaine de membres de l'Église adventiste dont une forte proportion de personnes suivaient un régime alimentaire à base de plantes et avaient des habitudes relativement homogènes (faible consommation de tabac et d'alcool). Les premières publications de l'AHS-2 ont démontré les avantages des régimes alimentaires à base de plantes sur le poids corporel, le diabète et divers autres paramètres, et ont également suggéré une diminution des risques de tumeurs individuelles, mais ont nécessité un suivi plus long et une analyse détaillée par localisation et sous-types de végétarisme. En fait, l'objectif principal des nouveaux travaux de l'AJCN est de combler ces lacunes en évaluant la relation entre les différentes branches de l'alimentation à base de plantes (véganisme, lacto-ovo, pesco-, semi-) et le risque de cancers courants et « modérément rares ».

L'analyse actuelle de l'AHS-2 a porté sur 79 468 adultes américains et canadiens sans cancer au départ, avec un suivi médian/moyen d'environ huit ans. Le régime alimentaire a été enregistré à l'aide d'un questionnaire de fréquence validé, les résultats ont été recoupés avec les registres du cancer et les modèles à risques proportionnels ont été ajustés pour un large éventail de covariables (âge, sexe, origine ethnique, niveau d'études, tabagisme, consommation d'alcool, activité physique, etc.). Ce modèle nous permet d'observer simultanément le risque « total » de cancer et de lever le voile sur les lieux moins courants où l'alimentation est généralement limitée. Il permet également de prendre en compte le fait que même les non-végétariens de cette cohorte mangent « plus sainement » que la population moyenne, ce qui rend la comparaison plutôt prudente.

La plausibilité biologique de l'effet attendu est également étayée par l'accumulation de preuves mécanistes: la réduction de la consommation de viande rouge/transformée réduit l'exposition aux nitrosamines et aux aliments cuits, et le passage à des aliments végétaux complets augmente l'apport en fibres et en acides gras à chaîne courte, module le microbiote et réduit l'inflammation chronique – des éléments clés de la cancérogénèse intestinale et au-delà. Ces mécanismes ne sont pas directement testés dans l'article épidémiologique, mais fournissent un contexte permettant de situer logiquement les résultats de l'étude AHS-2.

De quel genre de travail s'agit-il?

• Conception: Cohorte prospective AHS-2 (inclusion 2002-2007), suivi moyen de 7,9 ans; les cas de cancer ont été liés aux registres américain et canadien. Le régime alimentaire a été évalué à l'aide d'un questionnaire de fréquence validé; les participants ont été classés comme végétaliens, lacto-ovo-, pesco-, semi-végétariens et non-végétariens; les risques ont été calculés comme des risques proportionnels avec imputation multiple des éléments manquants.
• Échantillon: 79 468 personnes ont été incluses dans l'analyse (sur un total initial d'environ 96 000), environ 26 % étaient des participants noirs; environ la moitié suivaient des régimes végétariens.

Principaux résultats avec chiffres

• Cancer toutes causes confondues: HR 0,88 pour tous les végétariens par rapport aux non-végétariens.
• Cancers « modérément rares » en général: HR 0,82 (inclut l’estomac, les lymphomes, etc.).
• Par localisation (signaux significatifs):
  • Cancer colorectal: HR 0,79.
  • Cancer gastrique: HR 0,55.
  • Tumeurs lymphoprolifératives (y compris les lymphomes): HR 0,75.
• Sous-types de végétarisme: Selon le test groupé, des différences par rapport aux non-végétariens ont été observées pour les cancers du sein, de la prostate, colorectal, du lymphome et tous les cancers (valeurs de p pour les comparaisons groupées < 0,05). Le communiqué de presse de Loma Linda précise: les végétaliens présentent la réduction de risque la plus prononcée pour les localisations communes (sein/prostate), et les pesco-végétariens, en particulier pour le cancer colorectal. Cependant, certains signaux pour le poumon, l'ovaire et le pancréas restent évocateurs et nécessitent une évaluation rigoureuse.
• Rôle du poids corporel: l'ajustement en fonction de l'IMC a légèrement atténué les effets - une partie du bénéfice peut être due à un poids plus faible chez les végétariens (médiateur).
• Point important à propos de la comparaison: même les non-végétariens de l'AHS-2 sont généralement en meilleure santé que la population moyenne (moins de viande et d'alcool). Par conséquent, les différences réelles par rapport au régime alimentaire occidental « habituel » pourraient être encore plus importantes, soulignent les auteurs.

Pourquoi est-ce important?

• Cette étude comble une lacune de longue date: des associations avec les régimes à base de plantes sont décrites depuis longtemps pour les cancers « courants » (sein, prostate, colorectal), mais il existait peu de données fiables sur les cancers de l'estomac et les lymphomes. Voici une vaste cohorte, une observation à long terme et des registres précis.
• Aucun risque accru de cancer n’a été constaté avec les régimes végétariens, ce qui a des implications importantes pour le débat sur la sécurité des régimes à base de plantes.

Comment cela se compare-t-il aux données précédentes?

Ces résultats s'inscrivent dans le cadre des données probantes sur les effets nocifs de la viande rouge et transformée sur le cancer colorectal et sur les bienfaits des régimes alimentaires à base de plantes. La nouveauté réside dans l'étude systématique de localisations moins fréquentes et la comparaison de sous-types de végétarisme dans un même modèle.

Restrictions

• Conception observationnelle: établit un lien entre le régime alimentaire et le risque, mais ne prouve pas de lien de causalité; facteurs de confusion résiduels possibles (dépistage, revenu, mode de vie).
• Le régime alimentaire a été mesuré au départ; les changements au fil des ans n’ont pas été pris en compte.
• Pour certains cancers « rares », la puissance est encore limitée; les signaux nécessitent une confirmation dans d’autres cohortes.

Qu'est-ce que cela signifie pour le lecteur (angle pratique)

• Il n’est pas nécessaire d’être « 100 % végétalien » pour en bénéficier: même une transition vers des aliments à base de plantes (céréales complètes, légumineuses, noix, fruits/légumes) et moins de viande rouge/transformée est une stratégie réaliste de réduction des risques.
• Surveillez votre IMC: une partie de l’effet est médiatisée par le poids corporel: une assiette à base de plantes aide à maintenir le poids.
• Pensez à l'exhaustivité: fer, vitamine B12, iode, oméga-3; planifiez votre alimentation ou vos compléments alimentaires avec l'aide d'un médecin ou d'un nutritionniste (surtout si vous suivez un régime végétalien strict). Ceci est une règle générale et non la conclusion d'un article spécifique.

Source: Résumé de l’article de l’AJCN (août 2025): Fraser GE et al. Associations longitudinales entre les habitudes alimentaires végétariennes et les cancers localisés dans la cohorte nord-américaine de l’Adventist Health Study-2 – principales estimations du risque et méthodologie. doi: 10.1016/j.ajcnut.2025.06.006