L'obésité accélère-t-elle le vieillissement et le déficit calorique le ralentit-il? Nouvelles preuves et remise en question d'un vieux dogme

Alors que certains scientifiques cherchent le « secret de la longévité » dans la restriction calorique, d'autres montrent que l'obésité chronique retarde considérablement le vieillissement. JAMA Network Open a publié un article d'Antonello Lorenzini, qui expose avec soin ce que nous savons avec certitude sur l'effet de la restriction calorique (RC) et ce que nous ignorons chez l'homme, et comment ce tableau est modifié par de nouvelles études, comme par exemple une étude chilienne sur les biomarqueurs du vieillissement chez les 28-31 ans souffrant d'obésité chronique.

L'auteur rappelle que dans les modèles animaux, la RC ralentit systématiquement le vieillissement, mais que chez l'homme, il n'existe pas encore de preuve directe d'une « augmentation de l'espérance de vie » – et que le débat porte ici sur la méthodologie, la sécurité et la différence entre une restriction calorique raisonnable sans déficit et la malnutrition, qui, au contraire, accélère le déclin des fonctions. Le ton du commentaire est conciliant: il vaut mieux moins débattre de « qui a raison » et s'intéresser davantage aux trajectoires du poids corporel tout au long de la vie et à la durée pendant laquelle des années d'obésité « reconstruisent » l'organisme au niveau moléculaire.

Contexte de l'étude

L'idée de « ralentir le vieillissement » grâce à la restriction calorique (RC) trouve son origine dans la biologie du vieillissement: chez les levures, les vers, les mouches et les souris, une réduction soutenue de l'apport énergétique sans carence en protéines et en micronutriments prolonge la vie et retarde l'apparition des maladies liées à l'âge. Chez l'homme, les preuves sont plus modestes: la RC améliore les marqueurs cardiométaboliques (résistance à l'insuline, tension artérielle, lipides, inflammation), mais il existe peu de données directes sur l'allongement de la vie et sa sécurité à long terme. Parallèlement, il existe un risque d'« excès »: une restriction calorique excessive menace la perte musculaire et osseuse, les carences nutritionnelles, les troubles du cycle menstruel et les troubles de l'humeur, en particulier chez les personnes âgées, où la préservation musculaire est essentielle à la longévité.

Parallèlement, il est apparu clairement ces dernières années que l'inconvénient du bilan énergétique – l'obésité chronique – peut accélérer le vieillissement biologique plus que les bénéfices théoriques d'une RC modérée ne le ralentissent. La graisse ectopique et les macrophages responsables de l'inflammation chronique à faible symptomatologie (« inflammaging ») s'accumulent dans le tissu adipeux, les taux d'IL-6/CRP augmentent, la sensibilité à l'insuline et les signaux d'IGF-1/insuline se modifient, le stress oxydatif et le dysfonctionnement mitochondrial augmentent. Plus l'excès de poids apparaît tôt et persiste, plus l'aire sous la courbe de la charge métabolique est importante, et plus les variations des biomarqueurs, des horloges épigénétiques et des risques cliniques au début de l'âge adulte sont prononcées.

C'est dans ce contexte que se déroule le débat actuel. D'une part, la RC chez l'homme est un outil potentiel d'amélioration de la santé, nécessitant une personnalisation (apport adéquat en protéines, musculation pour protéger les muscles et les os, contrôle des micronutriments). D'autre part, pour lutter contre le vieillissement de la population, la clé réside dans la prévention de l'obésité chronique dès l'enfance et l'adolescence: poids santé, exercice physique, sommeil, gestion du stress et nutrition privilégiant les aliments complets, les fibres et les oméga-3. Les études de cohorte modernes, portant sur les signes du vieillissement, complètent le tableau: elles ne prouvent pas de causalité, mais montrent qu'une exposition prolongée à un excès d'énergie laisse une trace moléculaire de déclin physiologique prématuré avant 30 ans. Par conséquent, l'attention se déplace du débat sur le « nombre de calories à réduire » vers une question plus pragmatique: comment prévenir?

De quoi parle-t-on exactement dans le commentaire?

• La RC comme idée et comme pratique. Chez les invertébrés et les rongeurs, la restriction énergétique sans carence nutritionnelle ralentit les signes du vieillissement; chez l'humain, les données probantes sont plus floues et plus hétérogènes, mais la RC améliore systématiquement divers paramètres cardiométaboliques. La question du « coût » réside dans le risque de perte musculaire, de perte de densité osseuse et de carences nutritionnelles associé à une restriction alimentaire excessive.
• Le rôle de l'obésité. De plus en plus d'études montrent que c'est la durée de l'obésité (et pas seulement le surpoids) qui est associée à la « signature » du vieillissement prématuré: marqueurs inflammatoires et hormonaux, troubles métaboliques, raccourcissement des télomères, etc.
• Conclusion de l'auteur: Déplacer l'accent de « la CR comme panacée » vers la prévention de l'excès d'énergie chronique et de l'excès de poids dès le plus jeune âge; en clinique, individualiser la réduction des calories afin de ne pas nuire aux muscles et aux os, en particulier chez les personnes âgées.

Au même moment, le même numéro de la revue publiait un article d'un groupe chilien (Santiago Longitudinal Study), qui a alimenté la discussion: chez les jeunes adultes de 28 à 31 ans, l'obésité chronique « depuis l'adolescence » et surtout « depuis l'enfance » s'est avérée associée à une modification marquée de tout un ensemble de biomarqueurs liés aux « signes du vieillissement ». Il ne s'agit pas de rides, mais de signaux moléculaires et de processus systémiques.

Ce que l'étude chilienne a montré (brièvement sur la conception et les résultats)

• Sujets de comparaison: 205 participants de la cohorte:
  - trajectoire normale de l'IMC (poids sain tout au long de la vie) - 43 %;
  - obésité persistante depuis l'adolescence - 21 %;
  - obésité persistante depuis l'enfance - 36 %. « Durée » moyenne de l'obésité - ≈13 et ≈27 ans dans les groupes 2 et 3.
• Ce qui a été mesuré: un panel de biomarqueurs reflétant les signes « antagonistes » et « intégratifs » du vieillissement: CRP hautement sensible, IL-6, FGF-21, IGF-1/IGF-2, apéline, irisine, etc.
• Résultats: L’obésité chronique était associée à un profil plus défavorable de ces marqueurs à 30 ans; l’effet était important. Les auteurs sont prudents dans leurs conclusions: les données suggèrent un « déclin physiologique prématuré » de l’obésité chronique.

Il est important de comprendre les limites: l’étude chilienne n’est pas un ECR et ne mesure pas le vieillissement en années. Il s’agit de biomarqueurs, et non d’événements cliniques, et sa conception (une étude cas-témoins imbriquée) ne prouve pas de causalité. Mais elle s’inscrit parfaitement dans la logique du commentaire ouvert du JAMA Network: même si la RC est un outil utile dans des groupes individuels, la mesure anti-âge la plus fiable pour une population est d’éviter l’obésité à long terme.

Qu'est-ce que cela signifie en pratique?

• Commencez tôt et en douceur. L'enfance et l'adolescence sont des périodes où il est plus facile de prévenir une obésité persistante que de la corriger plus tard, pendant des décennies.
• Adapter la restriction calorique. Réduire l'apport énergétique, sans carence en protéines ni en micronutriments, tout en protégeant les muscles et les os; particulièrement chez les personnes âgées.
• Ne vous limitez pas aux calories. Le sommeil, le stress, l'activité physique et la qualité de l'alimentation (fibres, poisson, légumes, céréales complètes) sont des facteurs qui influencent l'âge biologique aussi peu qu'un compteur de calories.
• Ne confondez pas la malnutrition chronique avec la famine. « Moins, c'est plus jeune » ne fonctionne pas: la sous-alimentation accélère la perte de fonctions. L'équilibre est plus important que les extrêmes.

Limitations et points à vérifier ensuite

• Le commentaire est une opinion/un commentaire, pas une méta-analyse: il fournit un cadre de débat et de priorités, mais ne remplace pas les tests humains directs avec des résultats « concrets ».
• Il est nécessaire de disposer de davantage de données longitudinales sur les biomarqueurs: dans quelle mesure les « signatures » précoces prédisent-elles réellement la maladie et la mortalité?
• La CR chez l'homme nécessite des protocoles de sécurité clairs (préservation des muscles/os) et des critères de « réponse » - éventuellement en utilisant des panels de biomarqueurs du vieillissement.

Résumé

Le débat « CR ralentit le vieillissement » contre « l’obésité l’accélère » en 2025 penche vers le pragmatisme: éviter l’obésité à long terme est plus important que de rechercher des déficits caloriques extrêmes; et si vous vous restreignez, faites-le intelligemment, en toute sécurité et personnellement.

Source: Lorenzini A. Restriction calorique, obésité et vieillissement. JAMA Network Open. 1er juillet 2025; 8(7): e2522387. doi: 10.1001/jamanetworkopen.2025.22387