Naître prématurément: qu'est-ce que cela signifie à 35 ans et pourquoi les médecins et les patients eux-mêmes devraient le savoir

Naître prématurément ne se limite pas aux premières semaines de vie. Une nouvelle étude publiée dans JAMA Network Open montre que plus les problèmes médicaux sont graves chez les prématurés durant la petite enfance, plus les répercussions sur leur psychisme et leur métabolisme sont perceptibles des décennies plus tard. À 35 ans, ces personnes sont plus susceptibles de présenter des troubles d'internalisation (anxiété/dépression), une pression systolique élevée, un profil lipidique défavorable, une masse graisseuse abdominale plus importante et une densité osseuse plus faible. Les auteurs préconisent que les soins de santé pour adultes prennent systématiquement en compte la prématurité, voire l'intègrent à l'historique médical standard des thérapeutes.

L'étude est un suivi à long terme de l'une des plus anciennes cohortes américaines de prématurés (étude RHODE, Nouvelle-Angleterre). Lors de la dixième visite (2020-2024), les scientifiques ont comparé 158 adultes nés prématurément (âge gestationnel moyen de 30 semaines, poids de naissance d'environ 1 270 g) et 55 adultes nés à terme. Ils ont mesuré la tension artérielle, les lipides, l'HbA1c, les marqueurs d'inflammation et la composition en graisses par DXA, et la santé psychologique a été évaluée par un auto-questionnaire standardisé à l'âge adulte. Vient ensuite la partie la plus intéressante: ils n'ont pas simplement comparé les groupes, mais ont lié la « gravité des risques médicaux précoces » (selon l'indice cumulatif) à l'évolution de la santé au fil du temps.

Contexte de l'étude

La prématurité n'est plus depuis longtemps un problème exclusivement néonatal. Grâce aux succès des soins intensifs, de plus en plus d'enfants nés entre 24 et 32 semaines survivent et atteignent l'âge adulte, avec les conséquences à long terme d'une naissance prématurée. Parallèlement, la plupart des recommandations cliniques en médecine de l'adulte prennent rarement en compte la prématurité dans l'anamnèse: les thérapeutes la questionnent rarement, le dépistage n'est pas adapté aux risques spécifiques et les données probantes sur la santé après 30 ans restent fragmentaires.

Plusieurs raisons laissent présager des effets différés. Le troisième trimestre est une période de croissance intensive des organes et de constitution de réserves:

• réseau vasculaire et reins (nombre final de néphrons), ce qui affecte le « réglage » de la pression artérielle;
• minéralisation squelettique (calcium/phosphore), qui détermine la masse osseuse maximale;
• maturation cérébrale, systèmes de stress (axe HPA) et régulation immunitaire.

Les complications néonatales (assistance respiratoire, infections, inflammation du SNC), le ralentissement de la croissance suivi d'un rattrapage, la nutrition parentérale/entérale et les traitements aux stéroïdes ajoutent des facteurs de « programmation » métabolique et psychique. Par conséquent, les adultes nés prématurément présentent plus souvent une pression artérielle systolique plus élevée, un profil lipidique défavorable, une masse grasse viscérale plus importante, une densité minérale osseuse plus faible et davantage de symptômes d'internalisation (anxiété/dépression). Cependant, la plupart des études se sont limitées à l'adolescence et au début de l'âge adulte; les données sur le milieu de la vingtaine sont rares.

Une autre lacune méthodologique réside dans la confusion entre biologie et environnement. L'influence du bien-être familial, de l'éducation, du soutien et des revenus peut masquer ou, au contraire, « mettre en évidence » les liens entre prématurité et santé à l'âge adulte. Il est donc important de concevoir des études qui prennent en compte non seulement la prématurité elle-même, mais aussi la gravité du risque médical précoce (complications de la naissance à la sortie de l'hôpital/petite enfance) et, parallèlement, les indicateurs de l'environnement familial.

Enfin, sur le terrain, le défi consiste à « transcrire » les connaissances de la néonatalogie dans la routine du thérapeute: quelles cibles de dépistage choisir pour un patient de 30 ans né prématurément (PA, lipides, composition corporelle, masse osseuse, santé mentale), quand débuter la surveillance et comment en parler sans stigmatisation. Pour y répondre, des cohortes prospectives à long terme avec des visites répétées de l'adolescence à l'âge adulte et des mesures objectives (DXA, biomarqueurs de laboratoire, échelles psychométriques standardisées) sont nécessaires.

C'est précisément cette lacune que comble l'étude: elle suit la cohorte des prématurés jusqu'à 35 ans, relie l'indice de risque médical précoce aux conséquences mentales et somatiques à l'âge adulte et teste l'indépendance de ces liens avec l'environnement social. Les résultats ne sont pas tant un argument alarmant qu'un argument en faveur d'un dépistage précoce et ciblé et de l'inclusion de la prématurité dans le dossier médical standard de l'adulte.

Principaux résultats

• Santé mentale. Risque médical précoce plus élevé chez les prématurés → augmentation plus importante des problèmes d'intériorisation (anxiété/dépression/plaintes somatiques) de 17 à 35 ans: β = 0,85 (ET 0,33; p = 0,01). Les problèmes d'extériorisation (agressivité/délinquance) n'ont pas augmenté.
• Pression artérielle. Association avec la pression systolique: +7,15 mm Hg à 35 ans (p = 0,004); la pression diastolique n'a pas changé de manière significative.
• Lipides et sucre. Taux de « bon » HDL inférieur (−13,07 mg/dL, p = 0,003) et taux de triglycérides supérieur (+53,97 mg/dL, p = 0,03). HbA1c et LDL: aucune association significative.
• Graisse et os. Un rapport androïde/gynoïde plus élevé (c'est-à-dire plus de graisse centrale; β = 0,22, p = 0,006) et une densité minérale osseuse T-score plus faible (β = −1,14, p = 0,004) sont des facteurs de risques cardio- et ostéo-induits futurs.
• Coussins sociaux. L'indice de soutien social familial et le niveau socio-économique de l'enfant n'ont pratiquement pas influencé les liens (à l'exception d'un taux d'IL-6 légèrement inférieur associé à un niveau socio-économique plus élevé). Autrement dit, la trace biologique de problèmes précoces chez les prématurés apparaît même dans le contexte d'une enfance prospère.

Mais ce n'est pas une raison pour être fataliste. Au contraire, c'est un signal pour un dépistage précoce et ciblé. L'étude est fréquemment citée dans les communiqués de presse universitaires et les médias médicaux, avec une idée: inscrire « accouchement prématuré » dans le dossier du patient adulte et vérifier les « cibles » typiques plus tôt que d'habitude.

Ce que les médecins et les systèmes de santé devraient faire maintenant

• Introduisez un « indicateur » dans le questionnaire. Demandez aux patients adultes s'ils sont nés prématurément. C'est une question simple mais d'une grande valeur pronostique.
• Dépistage « par liste ».
  - santé mentale: anxiété/dépression (questionnaires courts validés);
  - tension artérielle: suivi plus précoce et plus fréquent de la PAS;
  - lipides/triglycérides et mode de vie;
  - composition corporelle (tour de taille) et risques d'ostéoporose (facteurs de chute, nutrition, vitamine D/calcium).
• Communication sans stigmatisation. Formuler la maladie comme un « facteur de développement » et non comme un « diagnostic à vie »: insister sur les possibilités de prévention et de contrôle.
• Acheminement. En cas d'anxiété/dépression sévère - accès rapide à une psychothérapie; en cas de PAS élevée - programme de contrôle de la PA; en cas de risque d'ostéoporose - évaluation et correction précoces.

Ce qu'il est important de savoir pour les « enfants adultes nés prématurément »

• Vous n'êtes pas « condamné », mais vous avez un autre départ. Connaissant les risques, il est plus facile de surveiller votre tension artérielle, votre taux de lipides et votre santé mentale à temps, et de garder le contrôle.
• L'alimentation et l'exercice physique constituent le traitement de première intention. Augmenter l'activité aérobique et la musculation (tension artérielle, lipides, os), contrôler son poids et sa taille, consommer des protéines et du calcium/vitamine D: les mesures habituelles sont particulièrement efficaces si elles sont prises tôt.
• Surveillez vos os. La faible densité osseuse ne touche pas uniquement les personnes âgées. Discutez avec votre médecin d'un plan de prévention personnalisé (incluant les facteurs de risque familiaux).
• La santé mentale est aussi essentielle. Un sommeil régulier, la gestion du stress, la recherche d'aide pour l'anxiété et la dépression: voilà une prévention « au même titre » qu'un tonomètre.

Comment l'étude est structurée

• Participants: 158 adultes nés prématurément (1985-1989, niveau III en USIN, < 1850 g; anomalies graves exclues, chances de survie extrêmement faibles) et 55 pairs nés à terme; âge à la visite - 35 ans.
• Ce qui était considéré comme une « exposition ». Indice composite de risque médical précoce (infections, assistance respiratoire, complications neurologiques, etc.) de la naissance à 12 ans. Parallèlement, l'indice de soutien social (HOME) et le statut socio-économique des enfants.
• Ce qui a été mesuré. Résultats psychologiques (problèmes internes/externes), pression artérielle, lipides, HbA1c, CRP/IL-6, DXA (graisse régionale, densité osseuse).
• Comment nous l'avons analysé. Courbes de croissance latente (17→23→35 ans) + analyse de trajectoire pour les résultats ponctuels; la « flèche » principale correspond au risque précoce pour l'État à 35 ans.

Limitations que les auteurs ont honnêtement énoncées

• Taille et composition de l'échantillon: petite cohorte, principalement composée de participants blancs d'une région des États-Unis - problèmes de généralisabilité.
• Un ensemble de mesures psychométriques. À l'âge adulte, auto-évaluations; un diagnostic clinique pourrait clarifier l'échelle.
• Étude observationnelle. Les associations sont convaincantes, mais ne prouvent pas de lien de causalité chez un individu en particulier.

Parallèlement, les médias et communiqués de presse indépendants concordent: le signal est reproduit dans d’autres cohortes et méta-analyses: les mêmes groupes de risque sont plus fréquents chez les personnes « nées prématurément ». C’est un argument en faveur du dépistage par facteur de naissance, une mesure simple et peu coûteuse.

Résumé

La prématurité est un facteur de santé à long terme, et pas seulement une histoire néonatale. Si vous êtes médecin, interrogez vos patients adultes à ce sujet; si vous êtes patient, renseignez-vous sur vos antécédents familiaux. Plus la prévention est mise en place tôt, plus l'écho des premières semaines de vie sera discret.

Source: D'Agata AL, Eaton C, Smith T, et al. Santé psychologique et physique d'une cohorte de naissances prématurées à l'âge de 35 ans. JAMA Network Open. 2025;8(7):e2522599. doi:10.1001/jamanetworkopen.2025.22599.