« Quand la semaine fait la différence »: ce que révèle une étude majeure sur le lien entre l'âge gestationnel et les capacités à 9-10 ans

Si un enfant naît significativement prématurément, son développement cognitif peut en être affecté de nombreuses années plus tard, et ce n'est pas seulement une question de génétique. Dans une nouvelle étude publiée dans JAMA Network Open, des scientifiques ont analysé les données de 5 946 enfants du projet ABCD à grande échelle et ont constaté que ceux nés à 32-33 semaines de grossesse (prématurité modérée) obtenaient souvent des scores inférieurs à plusieurs tests cognitifs à 9-10 ans. Cet effet persistait même après prise en compte du revenu familial, des caractéristiques de la grossesse et des indicateurs polygéniques (génétiques) associés à la capacité d'apprentissage et à l'intelligence. Les scores les plus faibles ont été observés chez les enfants nés à 32 semaines et avant. Cependant, les bébés peu prématurés (34-36 semaines) et « à terme précoce » (37-38 semaines) ne présentaient, en moyenne, aucune différence par rapport à leurs pairs nés à 39 semaines et plus.

Pourquoi étudier cela?

La prématurité est l'un des principaux facteurs de risque de problèmes de santé infantiles. Le cerveau se construit intensément entre la 24e et la 40e semaine: la matière blanche et grise mûrissent, et les connexions qui assurent la parole, la mémoire et l'attention se forment. Un démarrage précoce peut perturber ces processus. Des dizaines d'études l'ont déjà confirmé, mais elles présentaient deux obstacles:

1. se concentrer sur la prématurité extrêmement ou très précoce, alors que la majorité des naissances prématurées surviennent entre 32 et 36 semaines;
2. Faible prise en compte des différences génétiques entre les enfants. Or, les gènes influencent significativement les capacités: certains enfants naissent avec un « prédisposition » à l'apprentissage plus élevé, d'autres avec un « prédisposition » plus faible.

Le nouvel article comble ces deux lacunes en comparant des groupes sur une large gamme d’âges gestationnels et en soustrayant simultanément la contribution de la génétique à l’aide de scores polygéniques (PGS).

Comment l'étude a été menée

• Source des données: Étude sur le développement cognitif du cerveau des adolescents (ABCD): cohorte nationale américaine, 21 centres, enfants de 9 à 10 ans.
• L'analyse a porté sur 5 946 participants (âge moyen: 9,9 ans). Par date de naissance:
  • grands prématurés 28–31 semaines – 55 enfants;
  • modérément prématuré 32–33 semaines — 110;
  • prématuré tardif 34–36 semaines — 454;
  • début du trimestre 37–38 semaines - 261;
  • terme ≥ 39 semaines - 5066.
• La batterie cognitive comprenait la boîte à outils du NIH (vocabulaire, mémoire de travail, vitesse de traitement, attention, etc.), l'apprentissage verbal auditif de Rey (mémorisation et récupération de listes de mots) et le Little Man Task (compétences visuo-spatiales). Un score cognitif composite a été établi à partir des résultats.
• La génétique a été contrôlée via un score polygénique pour les performances cognitives/l'éducation; le sexe, l'âge, le statut socio-économique (revenu, éducation des parents, lieu de résidence), les caractéristiques de la grossesse (complications gestationnelles, etc.) et les caractéristiques de l'enfant ont également été contrôlés.

Qu'ont-ils trouvé?

1) Prématurité modérée (32–33 semaines) — Résultats cognitifs systématiquement inférieurs.
En moyenne, le score cognitif composite de ces enfants était inférieur à celui de leurs pairs nés à terme. Les résultats suivants ont particulièrement diminué:

• vocabulaire,
• mémoire de travail,
• mémoire épisodique (y compris le rappel à court et à long terme d'une liste de mots).

L’effet est resté significatif après avoir pris en compte les facteurs génétiques, socioéconomiques et obstétricaux, ce qui suggère qu’il ne s’agissait pas seulement d’une question d’hérédité ou de contexte familial.

2) Plus le bébé est né tôt, plus la différence est marquée.
Les taux les plus bas concernent les bébés nés à 32 semaines et avant. À 33 semaines et plus, la baisse s'atténue.

3) Prématurité tardive (34-36) et terme précoce (37-38): aucune différence significative.
Dans cet échantillon, leurs résultats à 9-10 ans sont, en moyenne, comparables à ceux à terme.

4) Le sexe n'avait pas d'importance.
Les garçons et les filles ne présentaient pas de différence quant à la force de l'association entre la date de naissance et les résultats cognitifs.

5) La génétique est importante, mais son influence est plus faible que celle du seuil gestationnel.
Le score polygénique, comme prévu, est positivement associé aux capacités. Cependant, l'effet de la prématurité (à 32-33 semaines) était plusieurs fois plus fort que la contribution moyenne du PGS dans ce modèle. Ceci n'est pas « contre » la génétique, mais répond à la question de savoir si le stress biologique de la prématurité est un facteur indépendant.

Comment interpréter cela en termes simples

• Quelques semaines de différence au cours du troisième trimestre ne sont pas négligeables. Pour certains bébés, naître avant 34 semaines signifie que certains réglages fins du cerveau (notamment pour le langage et la mémoire) ont été interrompus et doivent être rattrapés ultérieurement.
• Il ne s'agit pas d'une phrase ni d'un scénario universel. De nombreux enfants compensent avec succès; les différences moyennes au sein d'un groupe ne sont pas synonymes de destins individuels. Mais au sein d'une population, le risque de déclin est statistiquement significatif.

Limites (pourquoi vous ne devriez pas tirer de conclusions trop audacieuses)

• L’étude examine un instantané sur 9 à 10 ans plutôt que de suivre des trajectoires année par année (les inférences causales sont limitées).
• Le projet ABCD a exclu les bébés nés extrêmement tôt et avec un très faible poids à la naissance – les résultats ne s’étendent pas aux cas les plus graves.
• Les scores polygéniques n’expliquent qu’une partie de la variation génétique des capacités; la génétique « cachée » et l’environnement jouent également un rôle.
• Le nombre de nourrissons très prématurés dans l’échantillon est faible, ce qui signifie que la puissance statistique pour ce groupe est plus faible.

Ce que cela signifie pour les parents, les médecins et les écoles

• Identification et soutien précoces: les enfants nés avant 34 semaines doivent être systématiquement évalués pour la parole, le vocabulaire, la mémoire de travail et le rappel verbal dès l’école primaire.
• Les interventions ciblées sont efficaces. Orthophonie, entraînement de la mémoire, lecture à voix haute, environnement langagier riche, jeux cognitifs: tout cela contribue à rattraper son retard dans les domaines critiques.
• Plus calmes, plus doux, plus longs. Durant les premières années de vie, ces enfants bénéficient de programmes qui réduisent le stress et la surcharge, ainsi que d'une stratégie pédagogique cohérente et ininterrompue.
• Travail d'équipe. Non seulement les néonatologistes et les pédiatres, mais aussi les psychologues scolaires, les enseignants et les orthophonistes doivent être conscients des risques liés à la prématurité modérée, apparemment « discrète ».

Où devrait aller la science?

Les auteurs appellent à un suivi à long terme (longitudinal), à l’inclusion de la génétique de la naissance prématurée elle-même (et pas seulement cognitive) et à l’évaluation des interventions précoces spécifiques qui améliorent le mieux le langage et la mémoire chez les enfants nés avant 34 semaines.

Conclusion

Les données d'une vaste cohorte américaine montrent qu'une prématurité modérée (32-33 semaines) est associée à de moins bonnes performances dans des domaines cognitifs clés à 9-10 ans – et que cet effet n'est pas expliqué par des facteurs génétiques ou sociaux. Cela plaide en faveur d'un dépistage et d'un soutien systématiques pour tous les enfants nés avant 34 semaines, même s'ils paraissent « parfaitement normaux » dans les premières années de vie.