Un faible taux de plomb dans la petite enfance n'est pas synonyme de faible risque: comment même 1 µg/dL affecte les performances scolaires

Le plomb est une neurotoxine cumulative sans seuil de sécurité pour le cerveau en développement. Même des concentrations « à l'état de traces » dans la petite enfance sont associées à une baisse des performances cognitives, à des problèmes de comportement, à de mauvais résultats scolaires et à des pertes socio-économiques ultérieures. Pourtant, les valeurs sanguines de référence actuelles (par exemple, 3,5 µg/dL) sont depuis longtemps utilisées comme critère de dépistage et de remédiation, divisant ainsi efficacement les enfants en deux groupes: « sous le seuil » et « au-dessus du seuil ».

Ce que l'on sait déjà

Les sources de plomb comprennent les vieilles peintures et poussières au plomb présentes dans les habitations avant la fin des années 1970, les soudures et la plomberie au plomb, les sols contaminés en bord de route, certains produits de consommation (céramiques et émaux non réglementés, épices, cosmétiques) et les plombs de chasse. Le risque est inégalement réparti, les familles vivant dans des logements anciens et des zones historiquement contaminées étant plus gravement touchées. Des études épidémiologiques montrent depuis des décennies que les baisses de QI et de résultats scolaires surviennent à des niveaux inférieurs à 10, voire à 5 μg/dL.

Chez les enfants dont la plombémie était inférieure à 3,5 μg/dL durant leur plus jeune âge, chaque unité supplémentaire (+1 μg/dL) était associée à de moins bons résultats en mathématiques et en lecture, presque aussi fortement que chez les enfants dont la plombémie était élevée (≥ 3,5 μg/dL). Le message à retenir est simple et inquiétant: il n’existe pas de seuil de sécurité pour la plombémie dans le cerveau des enfants, et les seuils actuels devraient être revus à la baisse. L’étude est publiée dans JAMA Network Open.

Ce que les chercheurs ont fait

• Ils ont lié les certificats de naissance de tous les enfants de l'Iowa (1989-2010), les résultats des tests scolaires (de la 2e à la 11e année) et les premières données de tests sanguins de plomb.
• Nous avons reçu un ensemble de données comprenant jusqu’à 305 000 enfants et 1,78 million « d’observations de classes d’enfants ».
• L'âge moyen au moment du test de dépistage du plomb était de 1,9 an (c'est-à-dire une exposition précoce).
• 37,7 % des enfants avaient un taux de plomb < 3,5 μg/dL (moyenne ~ 2,3), le reste ≥ 3,5 μg/dL (moyenne ~ 5,7).
• Ils ont estimé les rangs centiles nationaux des écoles (NPR) en mathématiques et en lecture, en tenant compte d'un ensemble de facteurs: sexe, âge gestationnel, poids à la naissance, âge et éducation de la mère, tabagisme pendant la grossesse, école, année du test, etc.

Résultats clés

• Chez les enfants ayant des niveaux faibles (< 3,5):
  +1 μg/dL de plomb → -0,47 point de percentile en mathématiques et -0,38 point de percentile en lecture.
• Chez les enfants ayant des taux élevés (≥ 3,5):
  +1 μg/dL → -0,52 (mathématiques) et -0,56 (lecture).
• Les réductions s’étendent à toutes les classes (2 à 11) plutôt que de disparaître au fil du temps.
• Les tests sensibles (exclusion des valeurs « fixes » de 5 µg/dl dans les anciens laboratoires, limitation par années, prise en compte des tendances par région, etc.) ne changent pas la donne.

« Un demi-centile supérieur à 1 µg/dL » semble peu de chose? À l'échelle d'un seul enfant, l'effet est faible. Mais à l'échelle d'un État ou d'un pays entier comptant des millions d'enfants, cela représente des milliers de notes élevées « perdues », moins de chances d'accéder à des cours avancés et d'être admis, et un fossé plus grand en matière d'inégalités éducatives. Et surtout, cet effet dure des années.

Pourquoi cela arrive-t-il?

Le plomb est une neurotoxine. Il interfère avec la formation des synapses, la myélinisation, les systèmes de neurotransmission et le réglage fin des réseaux neuronaux. Même des traces de plomb sont importantes pour le développement du cerveau. C'est pourquoi l'OMS et les CDC affirment depuis longtemps qu'il n'existe pas de niveau de plomb sans danger; tout dépend de l'ampleur des dommages et de l'équité des interventions.

Qu’est-ce que cela signifie pour les politiques et les pratiques?

1. Le seuil de 3,5 µg/dl devrait être revu à la baisse. Aujourd'hui, il sert de signal: qui contrôler à nouveau, où rechercher des sources de plomb, qui aider en matière d'alimentation et de services. De nouvelles données montrent que « sous le seuil » ≠ « sans danger pour l'étude ».
2. Déplacement de l’attention de la réponse de haut niveau vers la prévention primaire:
   • dépistage de masse dans la petite enfance (et répété dans les régions à risque);
   • assainissement des logements (peinture à base de plomb dans les maisons d’avant 1978, solins/tuyaux en plomb, vieilles fenêtres et poussière, sol contaminé en bord de route);
   • contrôle de l'eau (kits de test, remplacement de sections de la canalisation « maison-rue », rinçage, si possible - filtres);
   • contrôle des sources de consommation: épices et cosmétiques importés, céramiques/émaux au plomb non certifiés, munitions de chasse (gibier);
   • Nutrition: fer, calcium, vitamine C en quantité suffisante - réduit l'absorption du plomb.
3. Mesures de soutien scolaire pour les enfants ayant des impacts identifiés: diagnostic et correction précoces, soutien scolaire en lecture/mathématiques – afin que la « rupture de courbe » des performances scolaires ne se fixe pas.

Avis de non-responsabilité importants

• Il s'agit d'une étude observationnelle: elle démontre une association, et non une « causalité absolue ». Cependant, les résultats concordent avec ceux de dizaines d'études antérieures, et la biologie est contre le plomb.
• L'Iowa est majoritairement blanc; il doit être déplacé vers des États/villes plus diversifiés.
• Il n'existait aucune donnée sur le revenu familial et la qualité du logement; une mixité résiduelle est possible. Cependant, les auteurs ont pris en compte de nombreux indicateurs indirects et ont élaboré des modèles « stricts » par district.
• Au cours des années précédentes, certains laboratoires ont arrondi les valeurs basses à 5 µg/dL - les auteurs ont vérifié cela séparément.

Que doivent faire les parents?

• Habitez-vous une maison construite avant 1978 ou un ancien lotissement? Faites tester le plomb: dans le sang de votre enfant (consultez votre pédiatre) et dans votre maison (peinture, poussière, terre, eau).
• Essayez de garder la poussière sous contrôle: nettoyage humide, aspirateur HEPA, lavage des mains avant de manger et gardez les chaussures « d’extérieur » à l’extérieur.
• Cuisine et ustensiles: ne pas conserver d'aliments acides dans des céramiques inconnues, être prudent avec les épices/cosmétiques importés.
• Nutrition: suffisamment de fer, de calcium et de vitamine C. Discutez avec votre médecin si votre enfant est un mangeur difficile.
• Si du plomb est détecté, recherchez des solutions par le biais de programmes municipaux; demandez à l’école un soutien précoce en lecture et en mathématiques.

Conclusion

Chaque µg/dL de plomb dans le sang avant la maternelle compromet le parcours scolaire pendant de nombreuses années, même si la valeur est inférieure au seuil « officiel ». Lorsqu'il s'agit du capital cognitif d'une génération, il n'y a pas de broutilles. Les responsables politiques devraient abaisser les seuils et investir dans la prévention; les pédiatres et les écoles devraient identifier le risque avec précision; les familles devraient connaître leurs sources et ne pas hésiter à exiger des mesures.