Une piqûre dans le pied peut-elle soulager la dépression? Des neuroscientifiques expliquent le mécanisme.

Les antidépresseurs classiques ne sont pas efficaces chez tous et leur efficacité prend souvent des semaines. Les scientifiques cherchent donc simultanément des moyens de modifier les circuits neuronaux par d'autres moyens, par exemple des stimuli corporels affectant le cerveau. L'acupuncture est depuis longtemps utilisée dans les études cliniques comme traitement d'appoint contre le stress et les troubles anxio-dépressifs, mais la question clé reste la même: que modifie-t-elle exactement dans le cerveau? Cette étude est utile car elle relie l'effet comportemental à une neurobiologie spécifique. Elle a été publiée dans la revue Theranostics.

Qu'est-ce qui a été vérifié exactement?

Les auteurs ont utilisé un modèle éprouvé de « stress social chronique » chez la souris, reproduisant des caractéristiques importantes de la dépression: évitement des contacts, anhédonie (perte d'intérêt pour les choses agréables), « impuissance acquise ». Ils ont ensuite mené une cure d'acupuncture de sept jours au point LR3 (Taichong), situé sur le cou-de-pied, entre le premier et le deuxième métatarsien, et traditionnellement considéré comme « apaisant ». Par souci de pureté de comparaison, ils ont également utilisé un « faux » point (témoin), où l'aiguille ne devrait pas avoir d'effet spécifique.

Passons maintenant à la partie la plus intéressante. Les chercheurs ont étudié l'hippocampe ventral, en particulier la région vCA1. Chez les rongeurs, cette partie de l'hippocampe est étroitement associée aux émotions, à l'anxiété et à la réponse au stress (contrairement à l'hippocampe dorsal, dit « mémoire »). Ils y ont mesuré:

• activité neuronale en direct à l'aide de la photométrie calcique à fibre optique (les flashs calciques montrent comment les cellules nerveuses « tirent »);
• « architecture » des synapses - le nombre d'épines dendritiques sur les processus des neurones (plus il y en a, plus le potentiel d'apprentissage et de restructuration du réseau est élevé);
• marqueurs moléculaires de la plasticité synaptique: niveaux de BDNF (facteur neurotrophique dérivé du cerveau), forme active de CaMKIIα, et sous-unités du récepteur AMPA (GluA1/GluA2), qui sont responsables de la principale transmission « rapide » des signaux entre les neurones.

Ce qui s'est passé?

Comportement. Après une séance d'acupuncture, les souris se sont comportées de manière sensiblement plus saine: elles étaient plus enclines à établir des contacts sociaux, manifestaient un intérêt pour la solution sucrée (anhédonie réduite) et se figaient moins lors des tests d'impuissance. Le point « faux » n'a pas produit un tel effet, ce qui est important car il élimine l'option « Eh bien, elles ont juste tenu la souris et ça s'est mieux passé ».

Activité neuronale. La photométrie calcique dans vCA1 a montré que le schéma d'activité neuronale est passé d'un schéma de stress à un schéma plus « normal ». En termes neurobiologiques, le circuit est devenu plus flexible et réactif, plutôt que bloqué dans un mode « motivation réduite/anxiété accrue ».

Synapses et molécules. L'hippocampe des souris « ponctionnées » présentait davantage d'épines dendritiques, des taux accrus de BDNF, une activation de la CaMKIIα, et les récepteurs AMPA étaient plus activement attirés vers la synapse (leur trafic était accru). Tous ces changements sont des signes classiques d'une transmission glutamatergique et d'une plasticité accrues. Si vous avez entendu dire que certains nouveaux antidépresseurs « activent la plasticité » (rendent le cerveau plus apte à l'apprentissage et prêt à la restructuration), un tableau similaire est observé ici, seul le déclencheur est différent.

Pourquoi est-ce important?

• L'étude relie les observations cliniques aux mécanismes: il ne s'agit pas de « nous pensions que les souris allaient mieux », mais d'un ensemble de marqueurs objectifs au niveau des réseaux neuronaux et des protéines.
• Pour la première fois, il a été démontré de manière aussi détaillée que la stimulation d’un seul point périphérique peut réguler un circuit émotionnel spécifique dans le cerveau: l’hippocampe ventral.
• Parallèlement à la pharmacothérapie: de nombreux effets rapides des antidépresseurs sont associés à une augmentation rapide de la transmission de l'AMPA et du BDNF. Nous observons ici une voie non pharmacologique vers des changements similaires: l'association potentielle à des médicaments, la réduction des doses ou l'accélération des réponses.

Comment cela peut-il fonctionner?

L'acupuncture n'est pas une « magie des méridiens », mais plutôt un signal corporel: l'aiguille active les fibres nerveuses sensorielles et déclenche des réflexes végétatifs et neuro-immuns. Ces réflexes sont connus pour réduire l'activité inflammatoire, moduler le tonus végétatif et les axes de stress (hypothalamus, hypophyse, glandes surrénales). En conséquence, le « fond » cérébral change – la concentration de neurotransmetteurs, de neurotrophines, l'état de la microglie –, créant ainsi les conditions de la plasticité: les synapses se reconstruisent plus facilement et les réseaux se stabilisent. Dans cet article, les auteurs présentent une mise en œuvre concrète de cette idée générale, en prenant l'exemple de vCA1.

Ce que cela ne prouve PAS (limitations importantes)

• Il s'agit de souris. Leur modèle de dépression est pertinent pour la recherche, mais il n'est pas comparable à la maladie humaine. En clinique, tout est plus complexe: maladies concomitantes, diversité des symptômes, attentes des patients, effets placebo, etc.
• Un point, un protocole. L'effet est démontré pour LR3 et un mode de stimulation spécifique (quotidien, court). Il ne peut pas être automatiquement transféré à « n'importe quelle option d'acupuncture ».
• Aucune comparaison avec les médicaments. L'article ne fait pas directement la course aux ISRS ou, par exemple, à la kétamine. Il ne peut pas affirmer qu'ils sont meilleurs, plus rapides ou moins chers, tant que nous savons ce qui fonctionne en principe et que cela s'accompagne d'études neurobiologiques convaincantes.
• Le mécanisme est probabiliste. On observe la corrélation « aiguille → plasticité → amélioration du comportement » et un bon ensemble de liens intermédiaires. Mais en clinique réelle, où les raisons sont multiples, l'effet peut être variable.

Et qu’est-ce que cela pourrait signifier pour les gens?

Si de futurs essais cliniques confirment des changements similaires chez l'humain, nous disposerons d'une autre méthode non médicamenteuse pour accélérer la reconnexion des réseaux cérébraux dans la dépression, peut-être en complément d'une psychothérapie et/ou de médicaments. Cette approche est intéressante pour plusieurs raisons:

• faible risque systémique d’effets secondaires des médicaments;
• possibilité d’utilisation chez les patients qui ne peuvent pas/ne sont pas aptes à prendre des antidépresseurs;
• potentiel de personnalisation (vous pouvez rechercher des protocoles qui « captent » mieux les circuits cérébraux souhaités).

Mais répétons-le: avant cette étape, il y a un long chemin d’essais pilotes puis cliniques randomisés avec neuroimagerie et marqueurs objectifs.

Questions fréquemment posées

Où se situe exactement le point LR3? À l'arrière du pied, entre le premier et le deuxième métatarsien, plus près de la cheville. N'essayez pas de vous « perforer »; cela fait partie du protocole de recherche.

Combien de séances ont été réalisées sur les souris? Courant court (semaine). Pour les humains, les schémas thérapeutiques seront sélectionnés et validés séparément.

Peut-on « remplacer les pilules par des aiguilles »? C’est une mauvaise question. Si l’effet est confirmé chez l’humain, il serait plus logique d’utiliser l’acupuncture en complément des méthodes éprouvées, afin d’améliorer la plasticité et d’accélérer la réponse clinique.

Pourquoi l'hippocampe? Chez les rongeurs, l'hippocampe ventral est un nœud clé du « cerveau émotionnel ». Sa plasticité est étroitement liée à l'anxiété, à la motivation et à la réponse au stress. Chez l'humain, l'hippocampe participe également à la régulation de l'humeur.

Que devraient faire les scientifiques ensuite?

1. Répétez l’expérience dans des laboratoires indépendants et sur d’autres modèles de stress.
2. Mesurer la durée de l’effet: combien de temps dure la « fenêtre plastique », des séances d’entretien sont-elles nécessaires.
3. Comparer avec la pharmacothérapie et leur combinaison.
4. Transfert vers la clinique: petits pilotes chez des personnes dépressives avec enregistrement de neuromarqueurs (IRMf/MEG, BDNF sérique, etc.), puis études randomisées.

Résumé

Il s'agit d'un travail remarquable qui montre qu'une stimulation périphérique précise peut déclencher une cascade dans le cerveau – des récepteurs AMPA et CaMKII au BDNF et aux nouvelles épines – et produire un comportement « antidépresseur » (chez la souris, pour l'instant). Nous avons l'habitude de penser que le cerveau ne peut être influencé que par une « pilule » ou un « mot ». Il semble qu'il existe une troisième voie – par le corps, avec des changements mesurables dans les réseaux neuronaux. Place maintenant aux preuves cliniques.