Les méningocoques sont des cellules sphériques Gram négatif d'un diamètre de 0,6 à 0,8 µm. Dans les frottis préparés à partir de matériel prélevé sur un patient, ils ont la forme d'un grain de café, sont souvent disposés par paires ou en tétrades, ou de manière aléatoire, souvent à l'intérieur des leucocytes (phagocytose incomplète).