Comment le microplastique affecte-t-il notre cerveau?

De minuscules particules de plastique appelées microplastiques ont été découvertes s'accumulant dans le cerveau humain, mais il n'y a pas suffisamment de preuves pour dire si elles sont nocives pour nous, ont déclaré des experts.

Ces particules de plastique quasi invisibles sont présentes partout, des sommets des montagnes aux fonds marins, dans l'air que nous respirons et dans les aliments que nous consommons. On les retrouve également dispersées dans tout le corps humain, dans les poumons, le cœur, le placenta et même au-delà de la barrière hémato-encéphalique.

L'omniprésence croissante des microplastiques est devenue un enjeu clé dans l'élaboration du premier traité mondial de lutte contre la pollution plastique, alors que la prochaine série de négociations de l'ONU doit avoir lieu à Genève la semaine prochaine.

L’impact des microplastiques et même des nanoplastiques plus petits sur la santé humaine n’est pas encore entièrement compris, mais les scientifiques étudient déjà cette question relativement nouvelle dans la science.

L’étude la plus importante sur les microplastiques dans le cerveau a été publiée dans la revue Nature Medicine en février.

Des scientifiques ont analysé les tissus cérébraux de 28 personnes décédées en 2016 et de 24 personnes décédées l'année dernière au Nouveau-Mexique, aux États-Unis, et ont constaté que la quantité de microplastiques dans les échantillons augmentait au fil du temps.

L'étude a fait la une des journaux du monde entier lorsque son auteur principal, le toxicologue américain Matthew Campen, a déclaré aux médias qu'ils avaient trouvé l'équivalent d'une cuillère en microplastique dans le cerveau.

Campen a également déclaré à Nature qu'il estimait que les scientifiques pourraient récupérer environ 10 grammes de plastique à partir d'un cerveau humain donné, ce qui est comparable à un crayon non utilisé.

« Les spéculations dépassent de loin les preuves »

Mais d’autres chercheurs ont appelé à la prudence dans l’interprétation des résultats de cette petite étude.

"Bien que ce soit une découverte intéressante, elle doit être interprétée avec prudence jusqu'à une vérification indépendante", a déclaré à l'AFP le toxicologue Theodore Henry de l'Université Heriot-Watt en Écosse.

« À l’heure actuelle, les spéculations sur les effets potentiels des particules de plastique sur la santé dépassent de loin les preuves », a-t-il ajouté.

Oliver Jones, professeur de chimie à l'université de technologie RMIT d'Australie, a déclaré à l'AFP qu'"il n'y a pas suffisamment de données pour tirer des conclusions définitives sur la présence de microplastiques au Nouveau-Mexique, et encore moins à l'échelle mondiale".

Il a également constaté qu'il était « plutôt improbable » que le cerveau puisse contenir plus de microplastiques que la quantité trouvée dans les eaux usées brutes estimée par les auteurs de l'étude.

Jones a noté que les participants à l’étude étaient en parfaite santé avant leur décès, et les scientifiques eux-mêmes ont reconnu qu’il n’y avait pas suffisamment de données pour démontrer que les microplastiques causaient des dommages.

« Si (et c'est un grand « si » dans mon esprit) nous avons des microplastiques dans notre cerveau, il n'y a pas encore de preuve qu'ils soient nocifs », a ajouté Jones.

De plus, l'étude, selon le site Web Neuroscience News The Transmitter, a noté des images en double, mais les experts ont souligné que cela n'affecte pas les principales conclusions du travail.

« Nous avons hâte de disposer de l'ensemble des données »

La plupart des études sur les effets des microplastiques sur la santé sont de nature observationnelle et ne peuvent donc pas établir de relation de cause à effet.

Une étude de ce type, publiée l’année dernière dans le New England Journal of Medicine, a révélé que l’accumulation de microplastiques dans les vaisseaux sanguins était associée à un risque accru de crise cardiaque, d’accident vasculaire cérébral et de décès chez les patients atteints d’athérosclérose.

Des expériences ont également été menées sur des souris, notamment une étude publiée dans Science Advances qui a révélé la présence de microplastiques dans leur cerveau.

Des scientifiques chinois ont rapporté que les microplastiques peuvent provoquer de rares caillots sanguins dans le cerveau des souris en bloquant les vaisseaux sanguins, mais ont souligné que les petits mammifères sont très différents des humains.

Une étude de l’Organisation mondiale de la santé de 2022 a conclu que « les preuves sont insuffisantes pour déterminer les risques pour la santé humaine » liés aux microplastiques.

Cependant, de nombreux experts de la santé invoquent le principe de précaution, affirmant que la menace potentielle des microplastiques nécessite une action.

Un rapport de l’Institut de Barcelone pour la santé mondiale sur les risques sanitaires des microplastiques, publié cette semaine avant les négociations du traité, note que « les décisions politiques ne peuvent pas attendre un ensemble complet de données ».

« En agissant maintenant pour limiter l’exposition, améliorer les méthodes d’évaluation des risques et identifier les groupes vulnérables, nous pouvons résoudre ce problème urgent avant qu’il ne devienne une menace plus large pour la santé publique », a-t-il déclaré.

La production mondiale de plastique a doublé depuis 2000 et devrait tripler d’ici 2060.