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« Déguisement de sucre »: les scientifiques trouvent un moyen de protéger les cellules bêta du diabète de type 1, emprunté au cancer
Dernière revue: 03.08.2025
Des chercheurs de la Mayo Clinic ont fait une découverte surprenante: un mécanisme moléculaire par lequel les cellules cancéreuses se cachent du système immunitaire peut être utilisé pour protéger les cellules bêta productrices d'insuline dans le diabète de type 1. Cette découverte ouvre la voie à de nouveaux traitements pour cette maladie auto-immune, qui touche environ 1,3 million de personnes aux États-Unis.
Le diabète de type 1 survient lorsque le système immunitaire attaque et détruit par erreur les cellules bêta du pancréas. Ces cellules produisent de l'insuline, une hormone qui régule la glycémie. Le traitement actuel repose sur l'administration d'insuline à vie ou la transplantation d'îlots pancréatiques avec immunosuppression obligatoire.
Mais une nouvelle étude publiée dans le Journal of Clinical Investigation suggère une approche différente: des cellules bêta modifiées recouvertes d’une molécule de sucre spécifique, l’acide sialique, deviennent « invisibles » aux attaques auto-immunes sans supprimer le système immunitaire dans son ensemble.
Comment cela marche-t-il?
Lors de travaux antérieurs, une équipe dirigée par le Dr Virginia Shapiro a montré que les cellules tumorales exprimant l'enzyme ST8Sia6 augmentent la quantité d'acide sialique à leur surface. Cet « enrobage de sucre » permet au cancer de se cacher du système immunitaire.
Les scientifiques ont maintenant appliqué le même principe à des cellules normales. Dans un modèle de diabète de type 1, ils ont génétiquement modifié des cellules bêta afin qu'elles synthétisent elles-mêmes ST8Sia6. Résultat:
- ces cellules ont été protégées de la destruction dans 90 % des cas;
- le développement du diabète chez les animaux prédisposés a été empêché;
- le système immunitaire est resté actif et a pu combattre d’autres maladies.
Qu'est-ce que ça veut dire?
« Nous avons essentiellement "masqué" les cellules bêta afin qu'elles ne soient pas perçues comme des ennemis par le système immunitaire », explique le Dr Shapiro. « Contrairement aux immunosuppresseurs, qui suppriment l'immunité dans tout l'organisme, notre approche offre une protection localisée et hautement sélective. »
Selon le premier auteur de l’étude, l’étudiant diplômé Justin Choe, il est important que le système immunitaire ne soit pas complètement « désactivé » – les cellules B et T ont continué à fonctionner normalement et la tolérance n’est apparue qu’en relation avec les cellules bêta.
Perspectives
Actuellement, les greffes d'îlots nécessitent un traitement immunosuppresseur à vie. La nouvelle technologie pourrait rendre ces greffes plus sûres en éliminant le recours à l'immunosuppression, réduisant ainsi le risque d'infections et d'autres effets secondaires.
« Notre objectif est de créer des cellules bêta transplantables qui ne seront pas détruites par le système immunitaire du patient », ajoute le Dr Shapiro.
Bien que la recherche soit encore au stade préclinique, les résultats ouvrent une voie fondamentalement nouvelle pour traiter le diabète de type 1 - non pas en éliminant le système immunitaire, mais en l'entraînant à laisser les cellules nécessaires tranquilles.