Comment le système immunitaire se prépare-t-il à l’allaitement?

Sur les 3,6 millions de bébés qui naissent chaque année aux États-Unis, environ 80 % commencent à être allaités dès le premier mois de vie. L'allaitement maternel est reconnu pour ses bienfaits tant pour la mère que pour le bébé: il réduit les risques de cancer du sein et de l'ovaire, de diabète de type 2 et d'hypertension artérielle, tout en apportant nutrition et soutien immunitaire au bébé. Cependant, la grossesse et l'allaitement étant traditionnellement peu étudiés, nous ne comprenons pas encore pleinement les mécanismes à l'origine de ces bienfaits.

Les immunologistes du Salk Institute changent la donne, en commençant par étudier la carte de migration des cellules immunitaires avant et pendant l'allaitement. Grâce à des expériences sur des animaux et à des échantillons de lait maternel et de tissus humains, les scientifiques ont découvert que les lymphocytes T, un type de cellules immunitaires, s'accumulent en abondance dans les glandes mammaires pendant la grossesse et l'allaitement. Certains d'entre eux migrent également depuis l'intestin, apportant vraisemblablement un soutien à la mère et au bébé.

Les résultats, publiés dans la revue Nature Immunology, pourraient expliquer les bienfaits immunitaires de l’allaitement, fournir des informations sur les solutions pour les mères qui ne peuvent pas allaiter et aider à développer des régimes alimentaires qui améliorent la composition et la production du lait.

« Lorsque nous avons commencé à étudier la façon dont les cellules immunitaires évoluent pendant la grossesse et l’allaitement, nous avons découvert de nombreuses choses intéressantes, notamment le fait qu’il y a une augmentation spectaculaire des cellules immunitaires dans le tissu mammaire pendant l’allaitement, et que cette augmentation dépend des microbes », explique le professeur associé Deepshika Ramanan, auteur principal de l’étude.

Ce que nous savions déjà: les bébés reçoivent des bactéries et des anticorps du lait de leur mère

La plupart des recherches sur l'allaitement maternel se sont concentrées sur la relation entre la composition du lait et la santé du nourrisson. Ces études, dont celles de Ramanan, ont montré que les bébés reçoivent de leur mère des bactéries intestinales et des anticorps importants par le lait maternel, jetant ainsi les bases de leur système immunitaire. Cependant, les changements qui s'opèrent dans l'organisme de la mère pendant cette période restent mal compris.

Certains aspects de l'environnement immunitaire mammaire ont été prédits par la composition du lait. Par exemple, la présence d'anticorps dans le lait indique la présence de lymphocytes B qui les produisent. Cependant, peu de recherches ont examiné l'activité des cellules immunitaires directement dans le tissu mammaire.

Quoi de neuf: les microbes intestinaux maternels renforcent l’immunité mammaire

« Ce qui est passionnant, c'est que nous avons non seulement trouvé davantage de lymphocytes T dans le sein, mais que certains d'entre eux provenaient clairement de l'intestin », a déclaré Abigail Jaquish, étudiante diplômée et première auteure de l'article.
« Ils soutiennent probablement le tissu mammaire de la même manière qu'ils soutiennent normalement la paroi intestinale. »

L'étude a débuté par l'examen du tissu mammaire de souris à différents stades avant et après la lactation. Les scientifiques ont constaté une forte augmentation du nombre de trois types de lymphocytes T, CD4⁺, CD8αα⁺ et CD8αβ⁺, durant cette période.

Cela a surpris l'équipe, car ces lymphocytes T appartiennent à une classe particulière de cellules immunitaires appelées lymphocytes intraépithéliaux (LIE). Ces cellules vivent dans les tissus muqueux, comme les intestins et les poumons, exposés aux influences extérieures. Les LIE agissent comme des « gardiens »: ils sont constamment présents dans les tissus, prêts à réagir immédiatement à une menace.

Dans la glande mammaire, ces cellules T s'alignent le long de l'épithélium de la même manière que dans les muqueuses et transportent à leur surface des protéines caractéristiques des cellules T intestinales, indiquant que les cellules T migrent de l'intestin vers les glandes mammaires.

De cette façon, le corps de la mère transfère la glande mammaire du tissu « interne » au tissu « muqueux », car pendant l'allaitement, elle entre en contact avec l'environnement extérieur: les microbes de la peau de la mère et de la bouche du bébé.

Est-ce que la même chose se produit chez les humains?

Une analyse d’une base de données de tissus mammaires humains et d’échantillons de lait maternel (provenant du Human Milk Institute de l’Université de Californie à San Diego) a révélé que des cellules T similaires augmentent également chez les femmes pendant l’allaitement.

Les scientifiques sont ensuite retournés au modèle de souris pour poser une dernière question:
les microbes influencent-ils ces cellules T dans la glande mammaire de la même manière qu’ils le font dans l’intestin?

Il s'avère que oui.
Les souris vivant dans un environnement microbien normal présentaient des taux significativement plus élevés des trois types de lymphocytes T dans leurs glandes mammaires que les souris vivant dans des conditions exemptes de germes. Cela suggère que les microbes maternels activent la production de lymphocytes T, ce qui renforce les défenses immunitaires du tissu mammaire.

Alors que savons-nous maintenant:

• Les microbes stimulent la réponse immunitaire des seins
• Les lymphocytes T migrent de l'intestin vers le site de lactation
• La glande mammaire devient un tissu muqueux pendant l'alimentation, s'adaptant aux influences extérieures

Et ensuite? Quel est le lien entre l’intestin et le sein, et quel est l’impact sur la santé générationnelle?

« Nous en savons désormais beaucoup plus sur l'évolution du système immunitaire maternel pendant cette période critique », explique Ramanan.
« Cela ouvre la possibilité d'étudier l'impact direct de ces cellules immunitaires sur la santé de la mère et du bébé. »

Les scientifiques supposent que les hormones régulent tous ces changements, dont le but est de protéger la mère des menaces extérieures et des infections. Mais la prochaine grande question de la recherche est de savoir comment cela affecte précisément la lactation, la composition du lait et la santé.

« Nous n'en sommes qu'au début », ajoute Jaquish. « Si nous observons un lien entre l'intestin et la glande mammaire, quels autres systèmes du corps pourraient interagir? Et qu'est-ce qui influence également la composition du lait que nous transmettons à notre progéniture? »

Comprendre les changements dans le système immunitaire de la mère pendant la grossesse et l’allaitement peut avoir un impact sur la santé intergénérationnelle, car les composants immunitaires et microbiens sont transmis de la mère à l’enfant à maintes reprises.

Ces résultats pourraient également aider les femmes qui ne peuvent pas allaiter, par exemple en développant des thérapies qui stimulent la production de lait ou des formules améliorées qui peuvent fournir un soutien immunitaire similaire.

À mesure que le lien entre l’intestin et le sein devient plus clair, les scientifiques pourraient être en mesure de recommander à l’avenir des régimes alimentaires qui favorisent la santé maternelle et une qualité optimale du lait.