Dans des conditions sèches et chaudes, un ventilateur peut augmenter la température corporelle chez les personnes âgées

Une étude menée par l'Institut de Cardiologie de Montréal a révélé que les personnes âgées utilisant un ventilateur électrique à 38 °C et 60 % d'humidité relative ressentaient une légère baisse de leur température corporelle et une plus grande sensation de confort. L'utilisation d'un ventilateur à 45 °C et 15 % d'humidité relative augmentait la température corporelle et accentuait l'inconfort.

Les directives des CDC déconseillent l'utilisation de ventilateurs par températures supérieures à 32 °C (90 °F), car elles craignent que le flux d'air supplémentaire n'accélère le réchauffement corporel chez les personnes vulnérables. Des études de modélisation et des tests en laboratoire à petite échelle suggèrent que le flux d'air pourrait être bénéfique en cas d'humidité élevée, mais ses effets par temps très chaud chez les personnes âgées restent flous. Les personnes âgées présentent un risque accru de maladies liées à la chaleur, d'où un besoin urgent de solutions de refroidissement pratiques et économiques.

Dans l’étude « Réponses thermiques et perceptuelles à l’utilisation d’un ventilateur en cas de chaleur extrême chez les personnes âgées », publiée dans JAMA Network Open, les chercheurs ont mené une analyse secondaire d’un essai clinique croisé randomisé pour tester comment l’utilisation d’un ventilateur et l’humidification de la peau affectent la température corporelle, la transpiration et les sensations thermiques lors d’expositions à une chaleur extrême.

Une cohorte de 58 personnes âgées (68 ± 7 ans) vivant en communauté, dont 27 atteintes de coronaropathie, a réalisé 320 séances de laboratoire en chambre climatique. Chaque participant a passé trois heures à 38 °C et 60 % d'humidité relative ou à 45 °C et 15 % d'humidité relative.

L'essai humide comprenait quatre conditions randomisées: contrôle, ventilateur uniquement, humidification de la peau uniquement et ventilateur plus humidification de la peau, avec au moins 72 heures entre les séances.

Lors d'un test à sec à 45 °C et 15 % d'humidité, les participants atteints de coronaropathie ont bénéficié uniquement de séances témoins et de séances avec hydratation cutanée. La température rectale, la transpiration (différence de poids corporel avant et après la séance), les sensations thermiques (sur une échelle de sept points) et le confort (sur une échelle de quatre points) ont été mesurés.

En chambre humide, l'utilisation d'un ventilateur a réduit la température rectale de 0,1 °C, augmenté la transpiration de 57 ml/h et amélioré la sensation thermique de 0,6 unité ASHRAE et le confort de 0,6 unité. L'humidification cutanée a réduit la transpiration de 67 ml/h et amélioré la perception. L'association ventilateur-humidification a produit l'effet le plus important: sensation thermique de -1,1 unité, confort de -0,7 unité, sans modification de la température corporelle.

En chambre sèche, l'utilisation d'un ventilateur a augmenté la température corporelle de 0,3 °C, augmenté la transpiration de 270 ml/h et diminué la sensation thermique et le confort de 0,5 unité chacun. L'hydratation cutanée a diminué la transpiration de 121 ml/h et amélioré la sensation thermique de 0,4 unité, sans affecter le confort.

Les auteurs de l'étude concluent que les ventilateurs électriques peuvent être un moyen sûr et peu coûteux de rafraîchir les personnes âgées par temps chaud et humide (38 °C), mais qu'ils devraient être évités par temps très chaud et sec. Une simple hydratation de la peau constitue une méthode supplémentaire pour gérer le stress thermique sans risque de déshydratation. Les services de santé pourraient utiliser ces résultats pour ajuster les recommandations de sécurité thermique pour les personnes âgées.