La sclérose en plaques pourrait commencer beaucoup plus tôt qu'on ne le pensait auparavant

Les premiers signes avant-coureurs de la sclérose en plaques (SEP) pourraient apparaître plus d’une décennie avant les premiers symptômes neurologiques classiques, selon une nouvelle étude de l’Université de la Colombie-Britannique.

Une étude publiée aujourd'hui dans JAMA Network Open a analysé les dossiers médicaux de plus de 12 000 personnes en Colombie-Britannique et a constaté que la fréquence des consultations médicales chez les patients atteints de SEP augmentait 15 ans avant l'apparition des premiers symptômes de la SEP.

Ces résultats remettent en question les idées reçues sur le moment où la maladie commence réellement, offrant l’image la plus complète à ce jour de la façon dont les patients interagissent avec différents professionnels de la santé au cours des années précédant le diagnostic alors qu’ils tentent de trouver des réponses à des problèmes médicaux peu clairs.

« La SEP peut être difficile à reconnaître, car nombre des premiers signes – fatigue, maux de tête, douleurs et troubles mentaux – peuvent être assez généraux et facilement confondus avec d’autres maladies », a déclaré la Dre Helen Tremlett, auteure principale de l’étude, professeure de neurologie à la Faculté de médecine de l’UBC et chercheuse au Centre Javad Mowafaghian pour la santé cérébrale. « Nos données modifient considérablement le délai d’apparition de ces signes avant-coureurs, ce qui ouvre potentiellement la voie à une détection et une intervention plus précoces. »

L’étude a utilisé des données cliniques et administratives liées provenant d’un système de santé provincial pour suivre les visites chez le médecin pendant 25 ans avant l’apparition des symptômes de la SEP chez les patients, comme déterminé par un neurologue sur la base d’antécédents médicaux détaillés et d’un examen clinique.

Il s'agit de la première étude à examiner le recours aux soins de santé aussi loin dans l'histoire clinique d'un patient. La plupart des études précédentes n'ont examiné les tendances que sur les 5 à 10 ans précédant le premier événement démyélinisant (comme des problèmes de vision) à partir de données administratives. Il s'agit d'une date de référence nettement plus tardive que la date d'apparition des symptômes déterminée par le neurologue.

Les résultats ont montré que, par rapport à la population générale, les personnes atteintes de SEP ont connu une augmentation progressive de l’utilisation des soins de santé sur 15 ans, avec différents types de visites de soins de santé augmentant à des moments différents:

• Au cours des 15 années précédant l’apparition des symptômes: On a constaté une augmentation des visites chez les médecins généralistes et les médecins pour des symptômes tels que la fatigue, la douleur, les étourdissements et les problèmes de santé mentale, notamment l’anxiété et la dépression.
• Depuis plus de 12 ans: le nombre de visites chez le psychiatre a augmenté.
• Sur 8 à 9 ans: Augmentation des visites chez les neurologues et les ophtalmologues, qui pourraient être liées à des symptômes tels qu’une vision floue ou des douleurs oculaires.
• Sur 3 à 5 ans: Augmentation des visites aux urgences et des examens radiographiques.
• Sur plus d’un an: pic de visites chez les médecins dans diverses spécialités, notamment la neurologie, les soins d’urgence et la radiologie.

« Ces tendances suggèrent que la SEP présente une phase prodromique longue et complexe, une période où des événements se produisent sous la surface, mais ne se déclarent pas encore comme étant la SEP », a déclaré la Dre Marta Ruiz-Alguero, chercheuse postdoctorale à l'UBC et première auteure de l'étude. « Nous commençons tout juste à comprendre ces signes avant-coureurs, les problèmes de santé mentale semblant être parmi les premiers indicateurs. »

L'étude s'appuie sur des travaux antérieurs du Dr Tremlett et de son équipe visant à caractériser les premiers stades de la SEP, ou phase prodromique, lorsque des symptômes subtils apparaissent avant que les principaux signes de la maladie ne deviennent perceptibles. Les périodes prodromiques sont bien étudiées dans d'autres maladies neurologiques comme la maladie de Parkinson, où les sautes d'humeur, les troubles du sommeil et la constipation surviennent souvent des années avant l'apparition de symptômes moteurs plus familiers comme les tremblements et la raideur.

Bien que les chercheurs préviennent que la grande majorité des personnes présentant des symptômes courants ne développeront pas de SEP, ils pensent que la reconnaissance et la caractérisation du prodrome de la SEP pourraient un jour contribuer à accélérer le diagnostic et à améliorer les résultats pour les patients.

« En identifiant ces signes avant-coureurs, nous pourrons peut-être intervenir plus tôt, que ce soit par le biais de la surveillance, du soutien ou de stratégies préventives », a déclaré le Dr Tremlett. « Cela ouvre de nouvelles perspectives de recherche sur les biomarqueurs précoces, les facteurs liés au mode de vie et d'autres déclencheurs potentiels susceptibles de jouer un rôle dans cette phase de la maladie jusqu'alors non détectée. »