La stimulation du nerf vague peut aider les gens à faire plus d’exercice

Un dispositif expérimental qui stimule un nerf clé reliant le cœur et le cerveau pourrait améliorer la condition physique et l'endurance à l'exercice, selon une étude publiée dans l'European Heart Journal.

L'utilisation d'un stimulateur du nerf vague pendant 30 minutes par jour pendant seulement une semaine a augmenté la consommation d'oxygène pendant l'exercice et amélioré d'autres mesures clés de la condition physique, selon une étude.

L'équipe suggère que l'appareil, qui délivre une légère stimulation électrique pour augmenter l'activité du nerf vague, pourrait un jour aider les personnes ayant une faible activité physique, comme celles souffrant d'insuffisance cardiaque, à faire plus d'exercice, améliorant ainsi leur bien-être général.

Le nerf vague joue un rôle essentiel dans la régulation du cœur, mais contrôle également d’autres organes et systèmes, tels que les systèmes digestif et immunitaire.

L'étude, menée par des scientifiques de l'University College London et de l'Université Queen Mary de Londres, a porté sur 28 personnes ne souffrant d'aucune maladie chronique ou grave susceptible d'affecter leur capacité à faire de l'exercice. La moitié des participants ont reçu, de manière aléatoire, un stimulateur du nerf vague à porter 30 minutes par jour pendant une semaine, tandis que l'autre groupe a reçu un appareil factice. De petits dispositifs ont été fixés à l'oreille externe.

Après une pause de deux semaines, chaque groupe est passé à l'autre appareil. Tous les participants ont effectué des tests de performance physique au début et à la fin de la semaine où ils ont porté les appareils.

Après sept jours d'utilisation du stimulateur du nerf vague, la consommation d'oxygène des participants pendant l'exercice a augmenté de 4 %. Cette augmentation s'est accompagnée d'améliorations de mesures fonctionnelles clés, telles que la fréquence respiratoire maximale, qui a augmenté en moyenne de quatre respirations par minute, et la fréquence cardiaque maximale, qui a augmenté de quatre battements par minute pendant l'exercice. Ainsi, les personnes portant l'appareil actif ont pu s'entraîner à une intensité plus élevée que celles portant l'appareil factice.

Les scientifiques ont également prélevé des échantillons de sang sur cinq participants. Ils ont constaté qu'après une semaine d'utilisation du stimulateur, comparativement à un appareil factice, les participants présentaient des niveaux d'inflammation plus faibles, d'après les mesures de marqueurs chimiques pertinents dans le sang. Cela suggère que, comme l'exercice physique, l'utilisation de l'appareil pourrait contribuer à réduire l'inflammation, c'est-à-dire la réaction excessive du système immunitaire à des facteurs comme le stress, la pollution et une mauvaise alimentation, qui peuvent endommager l'organisme à long terme.

Des essais cliniques de plus grande envergure sont actuellement en cours pour étudier comment cette forme de stimulation du nerf vague peut aider les personnes souffrant de maladies cardiaques et vasculaires telles que l'hypertension artérielle et l'insuffisance cardiaque. Les recherches actuelles montrent que les personnes souffrant d'insuffisance cardiaque ont un nerf vague moins actif, ce qui entraîne essoufflement, fatigue et difficultés à effectuer les tâches quotidiennes. Les chercheurs espèrent que ce type de stimulation nerveuse aidera les personnes souffrant d'insuffisance cardiaque à maintenir une activité physique et à améliorer leur qualité de vie.

Le professeur Brian Williams, directeur scientifique et médical de la UK Heart Foundation, a déclaré: « Ces premières recherches montrent qu'une technologie simple utilisant la connexion cœur-cerveau pourrait améliorer la condition physique et les performances physiques. Bien que des recherches supplémentaires soient nécessaires chez les personnes atteintes de maladies cardiaques, ces résultats pourraient constituer un outil pour améliorer le bien-être et la qualité de vie des personnes souffrant d'insuffisance cardiaque à l'avenir. »

Le professeur Gareth Acland, professeur de médecine périopératoire à la faculté de médecine de l'université Queen Mary de Londres, qui a dirigé l'étude, a déclaré: « Maintenir une activité physique est vital pour tous les aspects de la santé cardiovasculaire, émotionnelle et cognitive. Les résultats de cet essai concordent avec un ensemble important de preuves démontrant le rôle important du cerveau dans l'optimisation des performances physiques et la régulation de l'activité du système immunitaire via le nerf vague. »

« Nous devons mener des essais plus vastes pour confirmer nos résultats, mais les résultats de cette étude menée auprès de volontaires sains suggèrent qu'une augmentation de l'activité du nerf vague peut améliorer la condition physique et réduire l'inflammation, ouvrant potentiellement de nouvelles approches pour améliorer la santé cardiaque. »