Le sexe d'un enfant ne dépend pas seulement du hasard: les scientifiques ont identifié l'influence de l'âge de la mère et de la génétique

Les familles avec plusieurs enfants du même sexe sont plus susceptibles d’avoir un enfant ultérieur du même sexe que du sexe opposé, selon une étude majeure¹ sur les facteurs maternels et génétiques qui influencent le sexe de la progéniture.

Les résultats, publiés dans Nature, montrent que dans les familles avec trois garçons, la probabilité d'avoir un quatrième garçon est de 61 %. Dans les familles avec trois filles, la probabilité d'avoir une fille supplémentaire est de 58 %.

Ces résultats remettent en question l'idée largement répandue selon laquelle chaque grossesse a une chance sur deux d'avoir un garçon ou une fille, déclare Alex Polyakov, obstétricien et chercheur à l'Université de Melbourne, en Australie. « Sur la base de ces résultats, il faut informer les couples que leur risque d'avoir un bébé de sexe différent de celui de leurs enfants précédents est en réalité inférieur à 50 % », ajoute-t-il.

L'âge affecte le sexe de l'enfant

Des chercheurs de l'Université Harvard (Boston, Massachusetts) ont analysé le sexe des enfants nés de 58 007 infirmières aux États-Unis de 1956 à 2015, ainsi que les facteurs qui pourraient expliquer pourquoi certaines familles n'ont que des garçons et d'autres que des filles.

Ils ont constaté que les familles avec deux enfants étaient plus susceptibles d'avoir des couples « garçon et fille » que « deux garçons » ou « deux filles ». En revanche, les familles avec trois enfants ou plus étaient plus susceptibles d'avoir des enfants du même sexe que de sexes différents.

Dans l’analyse, les scientifiques ont exclu les données sur le dernier enfant de la famille afin de minimiser l’influence des choix parentaux conscients (par exemple, certains couples arrêtent d’avoir des enfants après avoir déjà eu un garçon et une fille).

L’équipe a également constaté que les femmes qui ont eu leur premier enfant à 29 ans ou plus étaient 13 % plus susceptibles d’avoir des enfants d’un seul sexe que les femmes qui ont eu leur premier enfant avant 23 ans.

Les auteurs soulignent que les variations du pH vaginal avec l'âge pourraient expliquer ce phénomène. Par exemple, des changements environnementaux pourraient influencer le choix des spermatozoïdes (porteurs d'un chromosome X ou Y) les plus susceptibles de féconder un ovule, explique Polyakov.

Influence génétique

L'analyse génomique a également montré que certaines femmes présentaient deux variantes génétiques courantes associées à la naissance d'enfants d'un sexe donné. Une modification du gène NSUN6 sur le chromosome 10 était associée à un risque accru de n'avoir que des filles, tandis qu'une modification d'un seul nucléotide sur le chromosome 18, près du gène TSHZ1, était associée à un risque accru de n'avoir que des garçons.

L'étude n'a pas pris en compte l'influence masculine, mais Polyakov souligne qu'il serait difficile de mener une étude similaire auprès des pères aujourd'hui, car le nombre d'enfants par famille diminue dans la plupart des pays. « Il n'y aura tout simplement pas assez de sujets pour ce type d'étude », explique-t-il.

Siwen Wang, étudiante diplômée de Harvard et co-auteure de l'étude, souligne que des recherches supplémentaires sont nécessaires pour expliquer comment les facteurs maternels, comme l'âge à la première grossesse, influencent le sexe du bébé. Il est possible que les changements hormonaux liés à l'âge jouent un rôle, ou que l'âge maternel soit un indicateur de l'âge paternel, ce que l'étude n'a pas mesuré, ajoute-t-elle.

Dans l’ensemble, les résultats sont intéressants car il n’y a pas de biais à l’échelle de la population en faveur d’un sexe ou de l’autre, explique Polyakov.

Wang prévient que les parents ne peuvent pas utiliser ces résultats pour prédire avec précision le sexe de leur enfant à naître, car ils ne reflètent que les tendances au niveau de grands groupes, mais n'expliquent pas pourquoi une femme en particulier a donné naissance uniquement à des garçons ou uniquement à des filles.