Le vieillissement s'accélère après environ 50 ans - certains organes vieillissent plus vite que d'autres

Une nouvelle étude à grande échelle publiée dans la revue Cell a montré que le corps ne vieillit pas de manière uniforme et régulière: vers 50 ans, le corps atteint un « point de bascule » après lequel les changements liés à l'âge s'accélèrent. Les vaisseaux sanguins vieillissent particulièrement vite.

Ces résultats viennent s'ajouter à un ensemble croissant de preuves montrant que le vieillissement n'est pas un processus linéaire, mais plutôt ponctué de périodes de changements radicaux. Cependant, des études à plus grande échelle sont nécessaires avant que les scientifiques puissent identifier l'âge de 50 ans comme un point de bascule, explique Maya Olechka, qui étudie le vieillissement à l'Institut Leibniz pour le vieillissement – Institut Fritz Lippmann d'Iéna, en Allemagne, et qui n'a pas participé à l'étude.

« Il y a des vagues de changements liés à l'âge », dit-elle. « Mais il est encore difficile de tirer des conclusions générales sur le moment où ces tournants surviennent. »

L'âge visible sur les blancs

Il a déjà été démontré que différents organes peuvent vieillir à des rythmes différents. Pour approfondir cette question, Guanghui Liu, étudiant en médecine régénérative à l'Académie chinoise des sciences de Pékin, et ses collègues ont collecté des échantillons de tissus auprès de 76 personnes d'origine chinoise, âgées de 14 à 68 ans, décédées des suites d'un traumatisme crânien accidentel. Les échantillons provenaient d'organes représentant huit systèmes corporels, dont les systèmes cardiovasculaire, immunitaire et digestif.

Les chercheurs ont ensuite compilé un recueil des protéines présentes dans chaque échantillon. Ils ont constaté une augmentation liée à l'âge de l'expression de 48 protéines liées à la maladie et ont constaté des changements précoces vers 30 ans dans les glandes surrénales, responsables de la production de diverses hormones.

Cela concorde avec les résultats précédents, explique Michael Snyder, généticien à la faculté de médecine de Stanford, en Californie. « Cela renforce l'idée que le contrôle hormonal et métabolique est important », ajoute-t-il. « C'est là que se produisent certains des changements les plus profonds avec l'âge. »

Entre 45 et 55 ans, on observe un point de bascule marqué par des variations importantes des taux de protéines. Le changement le plus spectaculaire a été observé dans l'aorte, l'artère principale du corps qui transporte le sang oxygéné hors du cœur. L'équipe a identifié une protéine produite dans l'aorte qui, injectée à des souris, a déclenché des signes de vieillissement accéléré. Liu suggère que les vaisseaux sanguins agissent comme des conduits, transportant des molécules favorisant le vieillissement vers des zones éloignées du corps.

Cette étude constitue un ajout important à d'autres travaux qui ont analysé les molécules circulant dans le sang, plutôt que des échantillons de tissus prélevés sur des organes individuels, afin de suivre les changements liés à l'âge, explique Snyder. « Nous sommes comme une machine », dit-il. « Certaines pièces s'usent plus vite. » Connaître les pièces sensibles à l'usure pourrait aider les chercheurs à développer des interventions pour favoriser un vieillissement en bonne santé, ajoute-t-il.

À mi-chemin de la centaine

L'année dernière, Snyder et ses collègues ont découvert des points de basculement du vieillissement autour de 44 et 60 ans. D'autres études ont constaté un vieillissement accéléré à d'autres moments, notamment autour de 80 ans, ce qui dépassait le cadre de l'étude actuelle, explique Olechka.

Des incohérences avec d'autres études peuvent résulter de l'utilisation de différents types d'échantillons, de populations et d'approches analytiques, explique Liu. À mesure que les données s'accumulent, les principales voies moléculaires impliquées dans le vieillissement commenceront probablement à se chevaucher d'une étude à l'autre, ajoute-t-il.

Ces données s'accumuleront rapidement, explique Olechka, car les chercheurs intègrent de plus en plus de séries chronologiques détaillées dans leurs études plutôt que de simplement comparer les « jeunes » et les « vieux ». Ces résultats pourraient aider les chercheurs à interpréter les périodes de changement brutal. « Nous ne comprenons pas encore ce qui déclenche ce point de transition », dit-elle. « C'est un domaine passionnant et en pleine évolution. »