L'échographie au lieu de la ponction lombaire: un nouvel appareil détecte la méningite chez les bébés avec une grande précision

Une étude internationale menée par l'Institut de santé mondiale de Barcelone (ISGlobal) a démontré qu'un nouvel appareil d'échographie haute définition permet de diagnostiquer avec précision la méningite chez les nouveau-nés et les nourrissons sans recourir à la ponction lombaire, une méthode traditionnelle et invasive. Les résultats sont publiés dans la revue Pediatric Research.

Méningite: une menace pour la vie et la santé

La méningite est une inflammation des membranes qui recouvrent le cerveau et la moelle épinière. Les formes bactériennes et fongiques de la maladie peuvent être mortelles si elles sont diagnostiquées tardivement et avoir de graves conséquences, notamment des lésions neurologiques, des troubles cognitifs et un handicap. Les enfants des pays à revenu faible ou intermédiaire, où l'accès au diagnostic précoce est limité, sont particulièrement vulnérables.

Le problème des diagnostics actuels

Aujourd'hui, le diagnostic de méningite repose sur une ponction lombaire, au cours de laquelle un échantillon de liquide céphalorachidien (LCR) est prélevé et analysé à la recherche de signes d'inflammation. Cependant, cette procédure:

• invasive et associée à des risques;
• difficile d’accès dans des conditions de faibles ressources;
• dans les pays développés, elle est souvent pratiquée même avec une faible suspicion, mais avec une faible efficacité;
• Dans les régions pauvres, au contraire, elle n’est presque jamais pratiquée, ce qui conduit à un sous-diagnostic et à des prescriptions erronées.

Alternative - NEOSONICS

L'appareil développé par NEOSONICS utilise des ultrasons haute fréquence dirigés à travers la fontanelle (la zone non ossifiée entre les os du crâne du bébé) pour visualiser le LCR.
Un algorithme spécial intégrant des éléments d'apprentissage profond (IA) analyse les images obtenues, reconnaît les cellules et détermine la présence de signes d'inflammation.

L'étude a été menée entre 2020 et 2023 et a inclus plus de 200 nourrissons âgés de 24 mois maximum provenant de cliniques en Espagne (Sant Joan de Déu, La Paz, Quironsalud), au Mozambique et au Maroc.

Haute précision

• L'appareil a correctement identifié 17 cas de méningite sur 18 et 55 patients en bonne santé sur 58.
• Performance: 94 % de sensibilité et 95 % de spécificité dans la détection de niveaux élevés de leucocytes dans le LCR.

« Cet appareil peu coûteux, portable et facile à utiliser pourrait réduire le besoin de ponctions et être utile même dans les situations où la ponction est contre-indiquée », explique Sarah Ajanovic, auteur principal de l'étude.

Opportunités et perspectives

NEOSONICS peut:

• réduire le nombre de prescriptions inutiles d’antibiotiques;
• éviter les complications liées aux ponctions;
• améliorer le diagnostic précoce;
• utilisé pour la surveillance non invasive du traitement.

« Il s'agit d'une étape importante vers l'introduction du diagnostic non invasif dans la pratique clinique. Nous explorons également les possibilités d'intégrer davantage l'intelligence artificielle à l'interprétation des données échographiques », ajoute le professeur Quique Bassat, directeur d'ISGlobal et co-auteur de l'article.

L'IA améliore l'interprétation

Les algorithmes d'IA analysent la texture et les caractéristiques des images pour mettre en évidence les schémas inflammatoires, améliorant ainsi la précision du diagnostic. À l'avenir, cette technologie pourrait devenir un outil important pour un diagnostic rapide, sûr et précis de la méningite chez les nourrissons, notamment dans les contextes où l'accès aux laboratoires et aux spécialistes est limité.