Les graisses animales accélèrent la croissance tumorale, tandis que les graisses végétales ne le font pas.

L'obésité augmente le risque d'au moins 13 cancers majeurs, dont ceux du sein, du côlon et du foie. Elle affaiblit également les réponses immunitaires antitumorales stimulées par les immunothérapies anticancéreuses. Cependant, on ignore depuis longtemps si ces effets sont causés par la masse grasse des personnes obèses elles-mêmes ou par les graisses alimentaires spécifiques qu'elles consomment.

Aujourd'hui, une étude menée sur dix ans par Lydia Lynch de l'Institut Ludwig de l'Université de Princeton, publiée dans le numéro actuel de Nature Metabolism, a fourni une réponse convaincante à cette question.

« Notre étude montre que la source des graisses alimentaires, plutôt que la masse grasse elle-même, est le principal facteur influençant la croissance tumorale chez les souris obèses », a déclaré Lynch. « Nous avons constaté qu'un régime riche en graisses, à base de saindoux, de suif de bœuf ou de beurre, affaiblissait l'immunité antitumorale et accélérait la croissance tumorale dans plusieurs modèles tumoraux chez les souris obèses. En revanche, les régimes à base d'huile de coco, d'huile de palme ou d'huile d'olive n'avaient pas cet effet chez des souris présentant une obésité similaire. Nos résultats ont des implications pour la prévention et la prise en charge du cancer chez les personnes obèses. »

Lynch et ses collègues, dont Marcia Higis, auteure principale de l'étude et membre du Ludwig Center de Harvard, soulignent que remplacer les graisses animales par des graisses végétales pourrait constituer une intervention alimentaire bénéfique pour les patients obèses traités contre le cancer. De tels changements alimentaires pourraient également réduire le risque de cancer chez les personnes obèses.

Lynch, Haigis et d'autres chercheurs ont déjà montré que l'obésité provoque des modifications du système immunitaire et du microenvironnement tumoral, favorisant ainsi la progression tumorale. Elle affaiblit le système de surveillance immunitaire de l'organisme, ce qui réduit la capacité des cellules immunitaires – en particulier les lymphocytes T cytotoxiques (CTL) et les cellules tueuses naturelles (NK) – à infiltrer les tumeurs et, une fois sur place, à détruire les cellules cancéreuses.

Dans l'étude actuelle, Lynch et ses collègues sont allés plus loin. Ils ont élucidé les mécanismes par lesquels les métabolites des graisses animales alimentaires suppriment les cellules NK et les CTL. Ils ont également montré que ce dysfonctionnement immunitaire accélère la progression tumorale chez les souris obèses, un effet qui n'a pas été observé chez les souris obèses nourries avec des graisses végétales. En réalité, un régime à base d'huile de palme a renforcé l'immunité antitumorale et ralenti la croissance tumorale chez les souris obèses.

Les chercheurs ont identifié plusieurs intermédiaires métaboliques dans les graisses alimentaires, notamment des composés d'acicarnitine à longue chaîne, qui inhibent fortement les cellules NK et les CTL. Ces métabolites étaient particulièrement élevés chez les souris obèses nourries avec un régime contenant du beurre, du saindoux et du suif de bœuf, mais pas chez celles nourries avec des graisses végétales. Ils rapportent que chez les CTL, ces molécules provoquent un dysfonctionnement métabolique grave des mitochondries, véritables centrales énergétiques des cellules, en altérant leur fonction cytotoxique. Cela rend les CTL antitumoraux incapables de survivre, altère leur production d'un facteur fonctionnel important (interféron-γ, IFN-γ) et désactive leur mécanisme de destruction cellulaire.

En revanche, un régime à base d'huile de palme a empêché la « paralysie » métabolique des cellules NK de souris obèses, apparemment en stimulant l'activité d'un régulateur clé du métabolisme cellulaire, la protéine c-Myc. Les scientifiques ont constaté que l'expression du gène Myc était réduite chez les souris nourries aux graisses animales, ainsi que dans les cellules NK prélevées sur des personnes obèses.

« Ces résultats soulignent l'importance de l'alimentation pour maintenir un système immunitaire sain », a déclaré Lynch. « Plus important encore, ils montrent qu'une modification de la part des lipides dans l'alimentation peut améliorer les résultats du traitement du cancer chez les personnes obèses et devrait faire l'objet d'une évaluation clinique en tant qu'intervention diététique potentielle pour ces patients. »