Les scientifiques reprogramment les cellules souches pour créer des cellules T renouvelables qui combattent le cancer

Pour la première fois lors d'un essai clinique, des scientifiques de l'UCLA ont démontré qu'ils pouvaient reprogrammer les cellules souches hématopoïétiques d'un patient afin qu'elles produisent en continu des lymphocytes T fonctionnels, les agents anticancéreux les plus puissants du système immunitaire. Cette approche offre une nouvelle façon d'administrer l'immunothérapie en agissant comme une usine interne de production de cellules immunitaires ciblant les tumeurs, offrant un potentiel de protection durable.

L'étude préliminaire, publiée dans Nature Communications, a été menée par le Dr Theodore Scott Nowicki, médecin-chercheur, en collaboration avec les Drs Antoni Ribas, Owen Witte, Donald Cohn, Lily Yang de l'UCLA et David Baltimore de Caltech. Elle représente une nouvelle stratégie pour traiter les cancers difficiles à traiter, en particulier les tumeurs solides qui se sont révélées plus résistantes aux thérapies classiques par lymphocytes T.

Nowicki, professeur adjoint d'hématologie/oncologie pédiatrique, de microbiologie, d'immunologie et de génétique moléculaire à la David Geffen School of Medicine de l'UCLA, et Ribas, professeur de médecine et directeur du programme d'immuno-oncologie tumorale au UCLA Health Jonsson Comprehensive Cancer Center, discutent de la promesse de cette approche et de son potentiel à transformer les soins contre le cancer et d'autres domaines.

— Quel problème dans le traitement du cancer essayiez-vous de résoudre en combinant des cellules T modifiées avec des cellules souches génétiquement modifiées, et comment fonctionne cette approche?

Novitzky: Nous essayons de résoudre un problème qui limite de nombreuses immunothérapies actuelles contre les cancers à tumeurs solides: elles fonctionnent souvent au début, mais leur effet est de courte durée, car les lymphocytes T injectés finissent par mourir ou s'épuiser. L'idée était de créer un système dans lequel le corps du patient produirait continuellement de nouvelles cellules immunitaires anticancéreuses – une sorte de renouvellement immunitaire constant. C'est là qu'interviennent les cellules souches. Si nous parvenons à reprogrammer les cellules souches d'un patient pour qu'elles produisent continuellement de nouveaux lymphocytes T anticancéreux, nous pouvons assurer une protection à bien plus long terme contre la maladie.

— Pourquoi avez-vous choisi le marqueur spécifique du cancer NY-ESO-1 comme cible?

Novitzky: NY-ESO-1 est ce qu’on appelle un « antigène testiculaire cancéreux ». On le retrouve dans de nombreux cancers, dont le mélanome et le sarcome, mais il est rarement présent dans les tissus adultes sains, ce qui en fait une cible relativement sûre. Cela signifie que nos lymphocytes T modifiés peuvent reconnaître et attaquer les tumeurs sans endommager les autres tissus.

— Vous avez testé cette approche sur des personnes atteintes de sarcomes agressifs. Pourquoi eux?

Novitzky: Les sarcomes sont des tumeurs rares et agressives qui expriment souvent NY-ESO-1. Environ 80 % des sarcomes synoviaux présentent ce marqueur tumoral. Même après les traitements standards – chimiothérapie ou chirurgie –, la maladie récidive souvent. Et dans ce cas, les patients ont généralement très peu d’options.

— Quels sont les résultats de cette première étude?

Novitzky: Nous avons constaté que les cellules souches génétiquement modifiées se sont greffées avec succès chez les patients et ont commencé à produire des lymphocytes T ciblant le cancer. Chez un patient, la tumeur a régressé et ces nouvelles cellules immunitaires étaient détectables en quelques mois. Fait important, nous avons pu visualiser les cellules souches dans l'organisme, prouvant ainsi leur greffe. Nous avons essentiellement entraîné l'organisme à produire sa propre réserve de lymphocytes T anticancéreux.

— Une telle thérapie pourrait-elle être trop complexe ou risquée pour la plupart des patients?

Novitzky: Les premiers résultats sont encourageants, mais il s’agit encore d’une technique expérimentale comportant des risques. C’est très difficile aujourd’hui, tout comme la greffe de moelle osseuse à ses débuts. Cette thérapie nécessite le prélèvement de cellules souches, leur modification génétique et une chimiothérapie à haute dose pour préparer l’organisme, ce qui demande du temps, de l’expertise et la résilience du patient.

— Cette stratégie pourrait-elle fonctionner pour d’autres maladies que le cancer?

Novitzky: Cette stratégie d'utilisation de cellules souches génétiquement modifiées pour créer des réponses immunitaires durables ne se limite pas au cancer. À l'avenir, elle pourrait être utilisée pour lutter contre des infections comme le VIH ou pour reprogrammer le système immunitaire dans les maladies auto-immunes. Notre étude est une première étape, mais le potentiel est bien plus vaste.

— Quelle est la chose la plus importante que les gens devraient comprendre à partir de cette recherche?

Novitzky: Nous avons démontré qu’il est possible de reprogrammer les cellules souches d’un patient pour créer une défense immunitaire régénératrice contre le cancer. Cela n’a jamais été réalisé chez l’homme. Ce n’est pas encore un remède, et ce n’est pas encore prêt pour une utilisation généralisée, mais cela laisse entrevoir un avenir où nous ne nous contenterons pas de guérir le cancer, mais où nous le préviendrons.

Ribas: Il a fallu une équipe de plus de 30 scientifiques dévoués et plus d’une décennie de travail pour concrétiser le concept de programmation génétique du système immunitaire humain afin de produire une source renouvelable de cellules immunitaires ciblant le cancer. Les principes scientifiques fondamentaux ont été établis dans des modèles précliniques, et cette étude a montré qu’ils pouvaient être testés chez des patients atteints de cancer.