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Un nouveau test sanguin prédit le risque de SEP des années avant l'apparition des symptômes
Dernière revue: 15.07.2025
Une équipe de chercheurs de l'Université de médecine de Vienne a mis au point un test sanguin permettant d'identifier avec précision les personnes à risque de développer une sclérose en plaques (SEP) plusieurs années avant l'apparition des premiers symptômes. À l'avenir, cela permettra de mettre en place des mesures diagnostiques et thérapeutiques suffisamment tôt pour retarder, voire prévenir, l'apparition de la maladie. L'étude a été publiée dans Nature Communications.
Cette nouvelle méthode a été développée par des équipes de recherche dirigées par Elisabeth Puchhammer-Stöckl et Hannes Fitzen du Centre de virologie, ainsi que par Thomas Berger et Paulus Rommer du Département de neurologie de l'Université de médecine de Vienne. Elle repose sur un test immunologique qui détecte des anticorps spécifiques contre une protéine du virus d'Epstein-Barr (EBV). Ce virus très répandu est connu pour jouer un rôle clé dans le développement de la sclérose en plaques, l'EBV étant présent dans la quasi-totalité des cas de SEP.
Plus précisément, le test détecte les auto-anticorps, c'est-à-dire les anticorps initialement produits contre une région spécifique de la protéine EBNA-1 (antigène nucléaire 1 du virus d'Epstein-Barr), mais qui présentent également une réaction croisée avec certaines structures du cerveau humain. Ces anticorps peuvent être observés dès trois ans après l'infection par le virus d'Epstein-Barr, bien avant l'apparition des symptômes cliniques de la SEP.
La mesure répétée de ces anticorps permet de détecter une augmentation significative du risque de diagnostic ultérieur de SEP. « Notre étude montre que les personnes présentant des taux élevés de ces anticorps au moins deux fois sont plus susceptibles de développer une SEP dans les années qui suivent », explique Hannes Fitzen, premier auteur.
L'étude rétrospective s'est appuyée sur des échantillons sanguins de plus de 700 patients atteints de SEP et de plus de 5 000 témoins. Dans une partie de la cohorte, les chercheurs ont pu suivre l'infection initiale par le virus d'Epstein-Barr, puis l'évolution de la SEP au fil du temps. Dans ce groupe, des taux d'anticorps constamment élevés étaient associés à un risque fortement accru de développer une SEP et à une progression rapide de la maladie.
La sclérose en plaques peut être prédite immunologiquement bien avant l'apparition des symptômes
La sclérose en plaques est une maladie inflammatoire chronique du système nerveux central qui touche environ 2,8 millions de personnes dans le monde. Son développement est associé à des processus immunologiques pouvant être déclenchés par une infection par le virus d'Epstein-Barr. Presque tout le monde (90 à 95 % de la population) est infecté par le virus d'Epstein-Barr au cours de sa vie, et le virus reste présent dans l'organisme à vie.
L'infection primaire peut être asymptomatique ou provoquer une maladie symptomatique appelée mononucléose infectieuse. Chez certaines personnes, notamment celles ayant déjà présenté une maladie symptomatique, l'infection par le VEB peut provoquer une réponse immunitaire anormale, où le système immunitaire de l'organisme attaque les structures du système nerveux central.
« Notre étude montre qu'en utilisant ce test d'anticorps, le développement de la SEP devient immunologiquement prévisible bien avant l'apparition des premiers symptômes », a déclaré le responsable de l'étude Puchhammer-Stöckl, directeur du Centre de virologie de l'Université de médecine de Vienne.
D’autres marqueurs, tels que la chaîne légère des neurofilaments (NfL) ou la protéine acide fibrillaire gliale (GFAP), qui indiquent des dommages aux cellules nerveuses, ne commencent à augmenter que plus tard dans le processus.
Le nouveau test pourrait donc devenir un outil important pour l’identification précoce des personnes à haut risque de développer la SEP.
« Cela permettrait de diagnostiquer et de traiter ces personnes si tôt que l'apparition de la SEP pourrait être retardée ou peut-être même évitée », a ajouté le co-directeur de l'étude, Rommer.
« Sur la base de nos résultats, nous suggérons de dépister les populations présentant un risque accru de SEP, comme celles ayant déjà eu une mononucléose infectieuse », a déclaré Berger, chef du département de neurologie de l'Université de médecine de Vienne. Il a toutefois précisé que des recherches supplémentaires étaient nécessaires avant que le nouveau test puisse être utilisé en pratique clinique.