Les scientifiques ont découvert que l’exercice quotidien aide à mieux dormir

Une nouvelle étude de l’Université du Texas à Austin montre que pratiquer davantage d’activité physique – idéalement tous les jours – peut améliorer la qualité du sommeil, en particulier le sommeil profond et réparateur qui favorise une meilleure humeur et une meilleure santé mentale.

Une étude publiée dans le Journal of Physical Activity and Health a analysé les données d'étudiants de l'Université du Texas ayant porté des Fitbits pendant plusieurs mois. Contrairement aux études précédentes qui se concentraient sur la durée totale d'exercice, cette étude s'est penchée sur l'importance de la fréquence.

« Nous voulions comprendre si le fait de répartir son activité physique sur la semaine ou de la pratiquer d'un coup, comme un "sauveur du week-end", était important », a déclaré Benjamin Baird, professeur adjoint de recherche en psychologie à la Faculté des arts libéraux. « Et pour la santé du sommeil, la fréquence semble avoir son importance. »

Chris Corral, récemment titulaire d'un master en comportement et éducation en matière de santé à l'UT et co-directeur de l'étude, a souligné que ces travaux s'appuient sur des résultats antérieurs liant l'activité physique au sommeil profond, non paradoxal. C'est pendant ce sommeil profond, notamment en début de nuit, que le corps effectue la majeure partie de ses réparations physiques et mentales.

Les participants les plus actifs physiquement bénéficiaient d'un sommeil plus réparateur. « C'est exactement ce qu'il faut », a déclaré Baird. Étonnamment, 10 minutes d'activité modérée à intense par jour suffisaient à améliorer le sommeil des jeunes adultes participant à l'étude.

Les chercheurs ont défini une activité modérée à intense comme une activité qui accélère la respiration tout en permettant de tenir une conversation, soit un effort d'environ 6 sur 10. Même des mouvements légers, comme des promenades régulières ou des pauses debout, ont été associés à une meilleure qualité de sommeil et à une amélioration de l'humeur le lendemain.

Les participants physiquement actifs ont également signalé une plus grande vigilance et un niveau de stress plus faible. « Nous avons constaté qu'un sommeil non paradoxal plus long était associé à une meilleure humeur et à une meilleure énergie le lendemain », a déclaré Baird.

La recherche scientifique et l'expérience personnelle montrent depuis longtemps qu'une activité physique régulière favorise un meilleur sommeil, et qu'un sommeil de qualité améliore le bien-être général. Mais jusqu'à présent, la plupart des recherches ont été menées en laboratoire et ont porté sur les effets à court terme, souvent après une seule nuit.

Ce qui distingue cette étude, c'est son utilisation innovante des technologies portables. En comparant l'activité et les habitudes de sommeil des participants sur plusieurs mois, les chercheurs ont obtenu une image beaucoup plus complète de l'impact des habitudes quotidiennes sur le sommeil et l'humeur au fil du temps.

Ces résultats s'inscrivent dans le cadre de l'initiative de recherche « Communautés entières – Santé entière », qui adopte une approche multidisciplinaire et communautaire pour étudier la santé et le bien-être. L'équipe de recherche se prépare à vérifier la validité de ces résultats auprès d'une population plus large dans le cadre de l'étude de cohorte quinquennale « Communautés entières – Santé entière ».

Corral a souligné que même si les directives actuelles des Centres pour le contrôle et la prévention des maladies et de l'Organisation mondiale de la santé recommandent 150 minutes d'activité physique par semaine, elles ne précisent pas comment répartir ce temps.

« Nos résultats suggèrent que bouger quotidiennement peut être meilleur pour le sommeil que de faire tout son quota pendant le week-end », a-t-il déclaré.

Si des recherches futures confirment ces résultats auprès d’une population plus large, incluant des personnes d’âges et de niveaux d’activité physique différents, cela pourrait conduire à des recommandations de santé publique actualisées.

« Les recommandations actuelles ne tiennent pas compte de l'importance de la fréquence de l'exercice pour la qualité du sommeil », a déclaré Baird. « Ces données nous permettent d'évaluer s'il convient de les reconsidérer. »

Au-delà du sommeil, les implications de ces résultats pourraient être plus larges.

« Pendant le sommeil, le cerveau emmagasine les souvenirs, élimine les déchets et redémarre », explique Corral. « Un meilleur sommeil est synonyme d'un cerveau en meilleure santé et potentiellement d'un risque moindre de maladies chroniques et de dépression. »

En fin de compte, le principal enseignement est simple: bouger quotidiennement, même à petites doses, peut faire une grande différence.

« Pas besoin de courir des marathons », a déclaré Corral. « Bougez juste un peu chaque jour. Une activité légère est importante. Mieux vaut faire quelque chose que rien. »