Pas seulement de la vitamine A: qu'est-ce que la vitamine A5 et pourquoi avons-nous besoin de 9-cis-β-carotène?

Nutrients a publié une revue de la littérature qui pourrait bouleverser notre compréhension de la « vitamine A ». Les auteurs proposent une sous-population distincte, la vitamine A5. Il s'agit d'un terme générique désignant les précurseurs alimentaires à partir desquels l'organisme produit l'activateur endogène du récepteur nucléaire RXR: il s'agit du 9-cis-β-carotène (provitamine A5) et du 9-cis-13,14-dihydrorétinol, qui donne l'acide 9-cis-13,14-dihydrorétinoïque. Ce nouveau concept vise à expliquer pourquoi les légumes verts à feuilles et autres légumes sont si systématiquement associés à de meilleurs résultats neurocognitifs et à une diminution des risques de maladies liées au mode de vie occidental.

Pour comprendre, commençons par le terme lui-même. La « vitamine A » classique est constituée d'esters de rétinol/rétinyle issus de produits animaux et de caroténoïdes provitaminiques issus de plantes. L'A5 est une « branche parallèle »: elle ne concerne pas le récepteur RAR (comme l'acide rétinoïque de « classe A1 »), mais RXR, l'« interrupteur principal » qui assemble les hétérodimères avec VDR, PPAR, LXR, TR, RAR et NR4A2 et régule ainsi l'immunité, les lipides, la signalisation de la vitamine D et bien plus encore. L'idée des auteurs est simple: sans un apport suffisant de provitamine A5 par l'alimentation, la signalisation RXR ne fonctionne pas à pleine capacité.

Arrière-plan

La vitamine A classique en nutrition est le rétinol et les esters de rétinyle issus de produits animaux, ainsi que les caroténoïdes provitaminiques d'origine végétale. Ces derniers sont convertis en acide rétinoïque et agissent via les récepteurs RAR. Ces dernières années, il est apparu que, parallèlement, les signaux transitent par un autre récepteur nucléaire, le RXR. Ce dernier forme des hétérodimères avec le VDR, le PPAR, le LXR, le TR et le RAR, affectant ainsi le métabolisme lipidique, la sensibilité à la vitamine D, la réponse immunitaire, la neuroplasticité et la myélinisation. La question de savoir quel flux alimentaire alimente le RXR est restée longtemps en suspens: les agonistes synthétiques (comme le bexarotène) ont prouvé leur efficacité, mais leurs effets secondaires sont cliniquement problématiques.

Cela a conduit à l'idée d'isoler la « vitamine A5 », un groupe de précurseurs alimentaires dont l'activateur final du RXR pourrait être l'acide 9-cis-13,14-dihydrorétinoïque. Le candidat clé est le 9-cis-β-carotène (provitamine A5), présent en plus grande quantité dans les légumes verts à feuilles et certains légumes-racines. Contrairement au tout-trans-β-carotène et au rétinol « classiques », cette branche isomérique assure théoriquement la médiation de la signalisation du RXR. Les premières données humaines émergent (par exemple, les déplacements du HDL via l'axe RXR-LXR), et des études précliniques établissent un lien entre l'activation du RXR et l'amélioration des fonctions neurocognitives et des profils métaboliques, mais les preuves sont encore fragmentaires et nécessitent une systématisation.

Le contexte nutritionnel est un facteur de motivation supplémentaire: la recommandation de « 5 portions de fruits et légumes par jour » est respectée par une minorité d’adultes, notamment en Europe du Nord et en Europe centrale; les légumes verts font cruellement défaut dans l’alimentation. Si le 9-cis-β-carotène est effectivement essentiel pour « alimenter » le RXR, alors une carence massive en légumes verts peut entraîner non seulement une carence en fibres et en potassium, mais aussi une déficience fonctionnelle en A5, avec des conséquences possibles sur le cerveau, l’état psycho-émotionnel et le métabolisme lipidique.

Les obstacles scientifiques sont également évidents. Il est techniquement difficile de mesurer avec précision la composition isomérique des caroténoïdes, de suivre leur conversion dans les tissus et d'isoler la contribution de l'A5 de la branche rétinoïque classique. Il n'existe pas de biomarqueurs unifiés du statut A5, les seuils de « suffisance » n'ont pas été définis, et les données sur la teneur en 9-cis-β-carotène des aliments sont largement dispersées entre les laboratoires et les saisons. Par conséquent, la prochaine étape logique consiste à décrire soigneusement les données probantes, à proposer des définitions pratiques et à définir un programme de recherche: standardisation des analyses, relation dose-réponse pour les aliments/compléments alimentaires, ECR avec critères d'évaluation cognitifs et métaboliques, et prise en compte de la variabilité interindividuelle des besoins. C'est précisément sur ces bases que les travaux en discussion posent.

Qu'est-ce que la vitamine A5 - en trois accents

• Source: Dans l’alimentation, il s’agit principalement de 9-cis-β-carotène (provitamine A5), plus présent dans les légumes-feuilles et les légumes-racines. De faibles traces de 9-cis-13,14-dihydrorétinol ont été décrites, par exemple dans le foie, mais la valeur nutritionnelle de cette forme reste modeste.
• Forme active. Dans l'organisme, la provitamine A5 est convertie en acide 9-cis-13,14-dihydrorétinoïque, un ligand endogène du RXR. C'est ce qui distingue la branche A5 de l'acide rétinoïque « classique » (A1), qui agit via le RAR. Détail important: le rétinol tout-trans et le β-carotène ordinaire ne contribuent pas significativement à cette branche.
• Pourquoi le corps s'en soucie. Le RXR est un carrefour où convergent la vitamine D, le métabolisme lipidique et les voies inflammatoires; il pourrait expliquer les signaux liés à la cognition, à l'anxiété/dépression, à la myélinisation et à la remyélinisation. Jusqu'à présent, il s'agit principalement de modèles animaux et de preuves indirectes chez l'homme, mais la biologie est plausible.

Sur le plan nutritionnel, les auteurs ont effectué un calcul pratique important: 1,1 mg de 9-cis-β-carotène par jour est la quantité nécessaire, selon leurs estimations, pour « alimenter » la branche RXR. L'option « à quoi ça ressemble dans l'assiette »: environ 30 g d'épinards crus (un ordre de grandeur!) fourniront cette dose; théoriquement, la même quantité peut être « obtenue » avec 1,8 kg de pêches, mais il est clair que les légumes verts sont la solution. Si l'on suit la règle des « 5 portions de légumes et de fruits par jour », le régime alimentaire européen moyen ne gagne qu'environ 1,1 mg de provitamine A5. Le problème est que seulement 10 à 30 % des personnes suivent réellement cette règle, et selon les auteurs, environ deux tiers des Européens restent en dessous de l'optimum en A5, notamment en Europe du Nord et centrale, où ils consomment moins de légumes verts.

Points clés à retenir de l'examen

• L'A5 n'est pas synonyme d'A1. Il s'agit d'une branche fonctionnelle différente de la vitamine A, adaptée au RXR; la confondre avec le rétinol et la considérer comme « identique » est une erreur méthodologique.
• Aliment → ligand → récepteur. Il s'agit d'un cas rare où l'on peut retracer une chaîne complète, depuis une molécule alimentaire spécifique jusqu'à l'activation d'un récepteur nucléaire et d'une physiologie spécifiques.
• Il existe des données humaines, mais elles sont fragmentaires. Dans de petites études, les suppléments de provitamine A5 ont augmenté le cholestérol HDL via l'axe RXR-LXR, ce qui suggère directement le mécanisme à l'œuvre chez l'homme. Cependant, des ECR de grande envergure sur le cerveau et le comportement restent à venir.
• Les agonistes synthétiques du RXR sont des précurseurs alimentaires. Des médicaments comme le bexarotène peuvent activer le RXR, mais ils provoquent une hypertriglycéridémie et d'autres effets secondaires. La provitamine A5 ne présente pas une telle toxicité; elle agit comme un « promédicament » avec activation tissulaire.

La question de la carence est également abordée ici de manière spécifique. Les auteurs distinguent une carence générale en vitamine A et une carence spécifique en A5, dans laquelle les voies partenaires du RXR (VDR/PPAR/LXR, etc.) sont affectées, en mettant l'accent sur le système nerveux et la santé mentale. Ils énumèrent les conditions dans lesquelles une telle « baisse du RXR » est biologiquement plausible, mais soulignent que des essais cliniques sont nécessaires pour établir la causalité et les seuils.

Que mettre dans votre panier (et à quoi s'attendre ensuite)

• Les légumes-feuilles et les légumes-racines sont la principale source alimentaire de 9-cis-β-carotène; la règle des « 5 portions par jour » garantit presque la « norme A5 ». Pour les Européens, c'est aussi un moyen de sortir de la « zone à risque » de carence.
• Compléments alimentaires? Il est trop tôt pour parler d'une « pilule A5 »: les biomarqueurs de statut, les seuils et les normes recommandées nécessaires sont en cours d'élaboration; les auteurs qualifient honnêtement cela de « première version » des recommandations nutritionnelles (1,1 mg/j) et prévoient d'élargir les bases de données sur la teneur en A5 des produits.
• Programme de recherche: Les priorités sont de normaliser les dosages du 9-cis-β-carotène/métabolite, de calculer la cinétique (absorption/transport/activation), de mener des ECR avec des cibles dans les domaines cognitifs et affectifs et de clarifier la variabilité interpersonnelle des besoins.

Conclusion

Cette étude ne vise pas à « requalifier les carottes en médicaments », mais propose plutôt une réflexion approfondie sur la famille des vitamines A. Si la branche RXR (A5) est vraiment si importante, alors la portion de légumes dans l'assiette est non seulement riche en fibres et en potassium, mais aussi en énergie pour le « commutateur principal » des gènes. Cela signifie que la simple recommandation de « manger plus de légumes verts chaque jour » pourrait avoir une base moléculaire bien plus précise que nous le pensions.

Source: Bohn T. et al. Vitamine A5: données probantes, définitions, lacunes et perspectives d’avenir. Nutrients 17(14): 2317, 14 juillet 2025. Accès libre. https://doi.org/10.3390/nu17142317