Maintenir une activité physique à l’âge adulte réduit le risque de décès

Être physiquement actif à l'âge adulte est associé à un risque de décès de 30 à 40 % inférieur, quelle qu'en soit la cause, plus tard dans la vie, tandis que même l'augmentation des niveaux d'activité en dessous des recommandations de santé est associée à un risque inférieur de 20 à 25 %, selon une méta-analyse des données disponibles publiée en ligne dans le British Journal of Sports Medicine.

Ces résultats ont conduit les chercheurs à conclure que devenir plus actif à n’importe quel moment de l’âge adulte peut prolonger la durée de vie et qu’il n’est jamais trop tard pour commencer.

Il est actuellement recommandé aux adultes de viser 150 à 300 minutes d’activité physique modérée par semaine, ou 75 à 150 minutes d’activité physique vigoureuse par semaine, ou une combinaison des deux, notent les chercheurs.

Cependant, bien que ces recommandations soient basées sur les meilleures preuves disponibles, la plupart d’entre elles n’enregistrent que les niveaux d’activité physique à un moment donné, ce qui pourrait masquer l’impact potentiel des changements d’activité tout au long de l’âge adulte, ajoutent-ils.

À cet égard, les scientifiques ont décidé de déterminer si différents modèles d’activité physique, ainsi que son effet cumulatif à l’âge adulte, sont associés à un risque réduit de décès toutes causes confondues, ainsi que de maladies cardiovasculaires et de cancer.

Ils ont effectué des recherches dans des bases de données scientifiques et inclus 85 études publiées en anglais jusqu'en avril 2024, avec des tailles d'échantillon allant de 357 à 6 572 984 participants.

Cinquante-neuf études ont examiné les schémas à long terme d’activité physique à l’âge adulte; 16 ont examiné les avantages moyens de différents niveaux d’activité physique; 11 ont examiné l’impact potentiel de l’activité physique cumulative sur le risque de décès.

Pour surmonter les difficultés liées aux différentes méthodes d’analyse utilisées dans les études, les scientifiques ont effectué des analyses distinctes pour chacune d’entre elles.

L’analyse groupée des données a montré que des niveaux globaux d’activité physique plus élevés étaient associés à des risques plus faibles de tous les résultats considérés.

Les personnes qui étaient constamment actives (32 études) avaient un risque inférieur d’environ 30 à 40 % de mourir de n’importe quelle cause, tandis que celles qui augmentaient leur niveau d’activité physique (21 études) en dessous des niveaux recommandés avaient un risque inférieur de 20 à 25 % de mourir de n’importe quelle cause.

Plus précisément, les participants qui sont passés de l’inactivité physique à l’activité physique étaient 22 % moins susceptibles de mourir de n’importe quelle cause que ceux qui sont restés inactifs, et ceux qui ont augmenté leur activité physique pendant les loisirs avaient un risque de décès 27 % inférieur.

En revanche, le passage d’un mode de vie actif à un mode de vie inactif n’était pas associé à une réduction du risque de décès, quelle qu’en soit la cause.

Dans l’ensemble, les associations entre des niveaux élevés d’activité physique et un risque réduit de décès étaient plus fortes pour les maladies cardiovasculaires que pour le cancer.

Comparés aux participants restés inactifs au fil du temps, ceux qui étaient constamment actifs (soit globalement, soit uniquement pendant leurs loisirs) étaient respectivement environ 40 % et 25 % moins susceptibles de mourir d’une maladie cardiovasculaire et d’un cancer.

Toutefois, les preuves globales d’une association entre les habitudes d’activité physique et la mortalité par cause restent peu concluantes, en particulier en ce qui concerne la mortalité par cancer.

Les données rassemblées suggèrent que les personnes qui étaient constamment actives ou qui le sont devenues avaient un risque plus faible de mourir de toutes causes, et en particulier de maladies cardiovasculaires, si elles atteignaient les niveaux hebdomadaires recommandés d’activité physique.

Cependant, dépasser la quantité maximale recommandée d’activité physique modérée ou vigoureuse par semaine n’était associé qu’à une faible réduction supplémentaire du risque.

Le maintien ou l’augmentation des niveaux d’activité physique, même s’ils restent en dessous des niveaux recommandés, produit également des avantages significatifs pour la santé, indiquant que toute activité physique est meilleure que l’absence d’activité du tout, notent les chercheurs.

De plus, une activité physique moyenne, correspondant à l'apport hebdomadaire recommandé, était également associée à une réduction de 30 à 40 % du risque de décès, toutes causes confondues. Cependant, les chercheurs ajoutent que d'autres études sont nécessaires pour confirmer ces résultats.

Les chercheurs reconnaissent certaines limites à leurs résultats, notamment le fait que la plupart des études de la méta-analyse s'appuyaient sur des évaluations subjectives des niveaux d'activité physique, qui peuvent ne pas toujours être exactes. De plus, seules quelques études ont examiné les quantités cumulées d'activité physique ou la mortalité par cancer.

Néanmoins, les résultats ont des implications importantes en matière de santé publique, insistent les chercheurs.

« Tout d’abord, nos résultats soulignent l’importance de l’activité physique tout au long de l’âge adulte, montrant que commencer l’exercice à tout moment peut apporter des avantages en termes de survie. »

Ils ajoutent:

« Étant donné que l’activité continue offre de plus grands avantages pour la santé que l’activité passée (par exemple lorsqu’une personne n’est plus active), cela souligne l’importance de maintenir une activité physique au fil du temps.

Les interventions futures visant à accroître l’activité physique ne devraient pas seulement cibler les personnes inactives, mais également soutenir celles qui sont déjà actives pour les aider à maintenir leurs niveaux d’activité atteints.