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Quel est le lien entre notre odorat et nos gènes? Des scientifiques ont découvert des différences entre les hommes et les femmes.
Dernière revue: 03.08.2025
Notre odorat n'est pas seulement une question de goût: nos gènes l'influencent également. Une équipe internationale de chercheurs, dirigée par des scientifiques de l'Université de Leipzig, a mené la plus grande étude génétique jamais réalisée sur l'odorat humain. Des chercheurs de l'Institut d'informatique médicale, de statistique et d'épidémiologie (IMISE) ont identifié sept nouvelles régions génétiques associées à la perception des odeurs.
À long terme, ces résultats pourraient contribuer à mieux comprendre les troubles olfactifs et faciliter la détection précoce des maladies. L'article de recherche a été publié dans la revue Nature Communications.
L'odorat est le sens le moins étudié, malgré le fait que les troubles olfactifs peuvent réduire considérablement la qualité de vie et être un signe important de maladies cachées. L'étude a analysé les bases génétiques de l'olfaction chez plus de 21 000 personnes d'origine européenne.
Une attention particulière a été portée aux différences potentielles entre hommes et femmes. Pour ce faire, les scientifiques ont eu recours à des études d'association pangénomique (GWAS), qui comparent le matériel génétique d'un grand nombre de personnes.
Le lien entre l'olfaction, la maladie d'Alzheimer et les hormones
« Nous avons identifié dix régions génétiques associées à la capacité de percevoir certaines odeurs, dont sept étaient jusqu'alors inconnues. Trois régions présentaient également des différences selon le sexe, c'est-à-dire qu'elles fonctionnaient différemment chez les hommes et les femmes », explique le professeur Markus Scholz, responsable de l'étude à l'IMISE de l'Université de Leipzig.
Ces résultats contribuent à expliquer pourquoi les femmes, par exemple, sentent différemment pendant leur cycle menstruel ou pendant la grossesse. Ils pourraient également permettre un diagnostic plus précis des maladies, tenant compte des différences biologiques entre les sexes.
Autre conclusion importante de l’étude:
« Nous avons découvert un lien entre le risque de maladie d'Alzheimer et la capacité à sentir. Cela renforce les preuves d'un lien entre l'olfaction, les hormones sexuelles et les maladies neurodégénératives », déclare Franz Förster, premier auteur de l'étude et jeune chercheur à la Faculté de médecine.
Les effets génétiques identifiés dans l’analyse se limitaient à la perception d’odeurs individuelles: aucune région génétique universelle n’a été trouvée qui influencerait la perception de plusieurs odeurs à la fois.
Identifier les odeurs à l'aide de stylos spéciaux
Dans le cadre de l'étude Leipzig LIFE Adult et d'autres projets partenaires, les participants ont été invités à identifier 12 odeurs courantes à l'aide de stylos odorants spéciaux. Leurs réponses ont été comparées à des données génétiques et analysées dans une méta-analyse à grande échelle menée par l'IMISE.
Une étude encore plus vaste est actuellement menée dans le cadre de l'Étude nationale de cohorte sur la santé en Allemagne (NAKO Gesundheitsstudie), à laquelle participe également l'Université de Leipzig. Environ 200 000 personnes y participent. Les scientifiques de l'IMISE espèrent que cela leur permettra d'étudier encore plus en détail les différences génétiques et sexospécifiques en matière d'olfaction.