Un contraceptif masculin sans hormones réussit son premier test de sécurité

Un nouveau médicament contraceptif masculin potentiel a passé avec succès ses premiers essais cliniques. Ces résultats fournissent la première indication que ce médicament, qui n'utilise pas d'hormones artificielles et n'interfère pas avec la production de testostérone dans les testicules, pourrait être sans danger pour l'homme.

Des tentatives de développement d'un contraceptif masculin ont déjà été menées, mais la plupart des essais cliniques ont échoué en raison d'effets secondaires inacceptables. Cependant, ce nouveau contraceptif fonctionne différemment des tentatives précédentes: il ne nécessite pas d'intervention chirurgicale et est beaucoup moins susceptible de provoquer des effets secondaires hormonaux, problèmes qui ont empêché la commercialisation des médicaments précédents.

L'étude a révélé que le médicament était bien toléré chez un petit groupe de jeunes hommes en bonne santé et ne semblait pas provoquer d'effets secondaires graves aux doses utilisées. Cependant, des recherches supplémentaires sont nécessaires pour déterminer précisément son efficacité comme contraceptif.

La nouvelle méthode utilise un composé chimique spécialement conçu appelé YCT-529, qui cible un récepteur cellulaire spécifique dans les testicules appelé récepteur de l’acide alpha-rétinoïque.

Des composés similaires, mais moins spécifiques, avaient déjà montré une diminution de la production de spermatozoïdes chez l'homme. Cependant, ils présentaient également des effets secondaires indésirables, tels que des nausées dues à la consommation d'alcool, des modifications de la sélénium et une incapacité à restaurer complètement la fertilité chez certains hommes. Ils étaient donc inadaptés à une utilisation comme contraceptif.

Cependant, lors d'études animales, le YCT-529 a provoqué une infertilité temporaire et totalement réversible, sans effets secondaires graves. Une étude sur des souris a également révélé que les animaux ayant engendré des bébés après l'arrêt du médicament produisaient une progéniture normale et en bonne santé.

Sur la base de ces résultats, le médicament est passé à la phase I des essais cliniques sur l'homme. Il s'agit de la première étape des tests sur l'homme, au cours de laquelle un petit groupe de volontaires sains est impliqué dans les tests de sécurité, de tolérance et d'éventuels effets secondaires.

Cet essai de petite envergure a porté sur 16 volontaires masculins qui ont pris le médicament deux fois à des doses croissantes – de 10 mg à 30 mg ou de 90 mg à 180 mg. Certains hommes ont reçu un placebo à titre de comparaison.

Les participants ont été surveillés pendant 15 jours pour évaluer les effets sur les niveaux d’hormones, l’inflammation (signes de lésions cellulaires), la fonction rénale et hépatique, les troubles du rythme cardiaque, la libido et l’humeur.

Aucun changement n'a été observé dans les taux hormonaux naturels de l'organisme. Aucun dysfonctionnement hépatique ou rénal à long terme, ni signe de lésion cellulaire, n'a été observé. Aucune anomalie dangereuse du rythme cardiaque n'a été observée, et les participants n'ont signalé aucun changement d'humeur ou de libido.

Cependant, les participants n'ont pris que deux doses du médicament et n'ont été suivis que pendant 15 jours. Les auteurs de l'article indiquent qu'une deuxième phase d'étude a déjà commencé, au cours de laquelle le médicament sera testé sur un plus grand nombre d'hommes.

Un essai de phase III impliquant des centaines d'hommes est ensuite prévu pour évaluer l'efficacité, la réversibilité et les effets secondaires à long terme du médicament - des étapes qui ont jusqu'à présent entravé la commercialisation d'autres approches.

Pourquoi les contraceptifs masculins précédents ont échoué

Il n’existe actuellement aucune méthode de contraception commerciale pour les hommes qui soit sûre, efficace pour prévenir la grossesse et qui permette de contrôler la production de sperme (de l’activer et de la désactiver à volonté).

• Les préservatifs ont peu d’effets secondaires et sont utilisés volontairement, mais ils ont un taux d’échec relativement élevé (une grossesse survient dans environ 12 à 18 % des cas avec une utilisation typique).
• La vasectomie, qui consiste à couper le tube qui relie les testicules au reste des organes reproducteurs, est très efficace (plus de 99 %) et sûre, mais elle est difficile à inverser et nécessite une intervention chirurgicale.

Des tentatives ont déjà été menées (et certaines sont toujours en cours) pour créer une méthode de contraception réversible pour les hommes. Certaines approches se sont révélées efficaces pour stopper la production de spermatozoïdes ou empêcher leur pénétration dans l'appareil reproducteur. Cependant, elles n'ont pas été commercialisées, souvent en raison d'effets secondaires.

Il y avait deux approches principales:

1. Injection d'une substance dans le canal déférent qui filtre et endommage les spermatozoïdes lors de l'éjaculation. Cette substance peut être retirée par une petite intervention si l'homme souhaite retrouver sa fertilité. L'inconvénient est l'injection dans le scrotum et la nécessité d'une intervention ultérieure pour le restaurer.
2. Arrêter complètement la production de spermatozoïdes en supprimant les hormones qui déclenchent la production de spermatozoïdes dans les testicules. La méthode la plus efficace consistait à injecter de la progestine, un analogue synthétique de la progestérone, qui signale au cerveau d'arrêter la production de FSH et de LH, les hormones qui contrôlent la spermatogenèse et la production de testostérone.

Mais la suppression de la LH a également entraîné une désactivation de la testostérone dans les testicules, essentielle au fonctionnement normal de l'homme. Pour compenser cette perte, un apport supplémentaire de testostérone était nécessaire, sous forme de comprimés ou de gel.

Cependant, un essai à grande échelle du traitement a été interrompu prématurément en raison d’effets secondaires, notamment des sautes d’humeur, de l’acné et des changements de libido.

Il reste encore beaucoup de chemin à parcourir avant que le nouveau médicament puisse être considéré comme utilisable. Mais cette nouvelle approche semble prometteuse, car elle ne perturbe pas l'équilibre hormonal et s'administre par voie orale, évitant ainsi toute intervention invasive.