Une étude révèle que les traumatismes anciens augmentent la sensibilité au stress

Une blessure peut laisser des traces durables, même après sa guérison. Une nouvelle étude publiée dans la revue Current Biology a révélé que les expériences traumatisantes peuvent subtilement amener le corps à réagir de manière excessive et à devenir plus sensible au stress, à la douleur et à la peur, longtemps après la disparition de la blessure physique.

Ces résultats pourraient aider à expliquer comment un traumatisme ou une blessure précoce peut ouvrir la voie à des états de douleur chronique dans lesquels le système nerveux reste hypersensible même après la guérison complète de la blessure initiale.

Des scientifiques de l'Université de Toronto à Mississauga ont découvert que les souris ayant subi des blessures réagissaient plus fortement à l'odeur d'un prédateur, un stimulus extrêmement stressant pour les rongeurs. Ces souris manifestaient une peur marquée et développaient des douleurs persistantes aux deux pattes arrière, y compris celle qui n'avait pas été blessée. Fait remarquable, les symptômes ont persisté plus de six mois, bien après la guérison de la blessure initiale.

« Notre cerveau est programmé pour se protéger, notamment face aux situations menaçantes. Mais il arrive que ce système de défense persiste, nous rendant hypersensibles au stress ou à la douleur longtemps après la disparition de la menace. Notre étude apporte de nouvelles perspectives sur la façon dont les expériences traumatisantes peuvent affecter la réponse du cerveau aux défis futurs et pourrait ouvrir la voie à des traitements plus efficaces contre la douleur chronique et les troubles anxieux »,
a déclaré la Dre Lauren Martin, auteure principale de l'étude et professeure agrégée au Département de psychologie de l'Université de Toronto.

L'auteure principale de l'étude, Jennette Baumbach, étudiante diplômée du laboratoire de Martin, a identifié un lien clé entre le stress et la douleur à long terme. Elle a découvert que la corticostérone, l'hormone du stress, interagit avec une protéine appelée TRPA1 – souvent appelée « récepteur wasabi » car elle déclenche la sensation de brûlure caractéristique – pour accroître la sensibilité aux menaces futures. Cette boucle de signalisation semble maintenir le système nerveux en alerte, ce qui incite les souris à réagir à l'odeur d'un prédateur par une peur accrue et une douleur renouvelée, malgré l'absence de nouvelle blessure.

Il est à noter que, bien que TRPA1 et des hormones de stress comme la corticostérone soient tous deux nécessaires à l'intensification de la réaction de peur, la douleur à long terme ne dépend que de la signalisation du stress et non de TRPA1. Cela suggère que la peur et la douleur pourraient être induites par des mécanismes biologiques distincts mais parallèles. Le blocage de la corticostérone, l'hormone du stress, ou l'inhibition du récepteur TRPA1 pourrait inverser ces réactions accrues, ouvrant la voie à de nouvelles stratégies thérapeutiques pour des pathologies telles que la douleur chronique, le syndrome de stress post-traumatique (SSPT) et d'autres troubles liés au stress.

« Nous étudions le cerveau et les réseaux neuronaux centraux qui contrôlent ces comportements », explique le Dr Martin. « En comprenant comment le traumatisme reprogramme le système nerveux, nous pouvons commencer à cibler les mécanismes qui maintiennent la peur et la douleur en place. »