« Une seule injection et c'est tout »: une injection à la naissance peut offrir une protection contre le VIH pendant de nombreuses années

Une nouvelle étude publiée dans la revue Nature montre qu'une seule injection de thérapie génique à la naissance pourrait offrir des années de protection contre le VIH, en exploitant une fenêtre critique au début de la vie qui pourrait transformer la lutte contre les infections infantiles dans les régions à haut risque.

Cette étude est l’une des premières à montrer que les premières semaines de vie, lorsque le système immunitaire est naturellement plus tolérant, peuvent être la période optimale pour introduire des thérapies géniques qui seraient autrement rejetées plus tard dans la vie.

« Près de 300 enfants sont infectés par le VIH chaque jour », a déclaré Amir Ardeshir, premier auteur et professeur adjoint de microbiologie et d'immunologie au Centre national des primates de l'Université Tulane, qui a mené l'étude avec d'autres chercheurs du Centre national des primates de Californie. « Cette approche pourrait contribuer à protéger les nouveau-nés vivant dans des zones à haut risque pendant la période la plus vulnérable de leur vie. »

L'étude a consisté à injecter à des primates non humains une thérapie génique qui programme les cellules à produire en continu des anticorps contre le VIH. Le moment de l'injection était crucial pour qu'un traitement unique assure une protection à long terme.

Les animaux traités au cours du premier mois de vie ont été protégés de l'infection pendant au moins trois ans sans avoir besoin d'une dose de rappel, ce qui pourrait signifier une protection jusqu'à l'adolescence chez l'homme. En revanche, ceux traités entre 8 et 12 semaines présentaient un système immunitaire plus développé et moins tolérant, qui n'a pas répondu aussi efficacement au traitement.

« Il s'agit d'un traitement unique qui coïncide avec la période critique où les mères vivant avec le VIH et vivant dans des milieux défavorisés sont les plus susceptibles de consulter un médecin », a déclaré Ardeshir. « Si le traitement est administré peu après la naissance, le système immunitaire du bébé l'acceptera et le considérera comme faisant partie intégrante de lui-même. »

Plus de 100 000 enfants sont infectés par le VIH chaque année, principalement par transmission mère-enfant après la naissance, pendant l'allaitement. Les médicaments antirétroviraux se sont avérés efficaces pour supprimer le virus et réduire la transmission. Cependant, l'observance du traitement et l'accès aux soins diminuent fortement après la naissance, en particulier dans les zones où l'accès aux soins est limité.

Pour administrer le traitement, les chercheurs ont utilisé le virus adéno-associé (AAV), un virus inoffensif capable d'agir comme un camion de livraison pour acheminer le code génétique vers les cellules. Le virus ciblait les cellules musculaires, uniques par leur longue durée de vie, et transmettait les instructions nécessaires à la production d'anticorps largement neutralisants (bNAb) capables de neutraliser plusieurs souches du VIH.

Cette approche a permis de résoudre un problème de longue date lié aux bNAbs. Des études antérieures avaient montré leur efficacité contre le VIH, mais ils nécessitaient des perfusions répétées, coûteuses et posant des défis logistiques dans les contextes à faibles ressources.

« Au lieu de cela, nous transformons ces cellules musculaires – qui vivent longtemps – en mini-usines qui continuent à fabriquer ces anticorps », a déclaré Ardeshir.

Les nouveau-nés ont montré une plus grande tolérance et une expression élevée de bNAbs, ce qui a permis de prévenir l'infection lors d'allaitements simulés et d'expositions ultérieures simulant une transmission sexuelle. Les nourrissons plus âgés et les adolescents étaient plus susceptibles de développer des anticorps contre le médicament bloquant le traitement.

Les chercheurs ont également découvert que l’exposition du fœtus aux anticorps avant la naissance aidait les nourrissons plus âgés à accepter la thérapie génique plus tard, évitant ainsi le rejet immunitaire qui survient souvent avec l’âge.

Cependant, Ardeshir a déclaré qu'une seule injection à la naissance représente une solution plus rentable et plus réalisable dans des situations réelles, tout en réduisant le fardeau pour la mère des visites répétées chez le médecin.

Des questions subsistent quant à la généralisation de ces résultats aux nourrissons et aux enfants, qui pourraient être moins sensibles aux traitements administrés par AAV. L'étude a également utilisé une seule souche du virus de l'immunodéficience humaine, ce qui ne reflète pas la diversité des souches du VIH.

En cas de succès, ce traitement pourrait réduire considérablement la transmission du VIH de la mère à l'enfant dans les zones à haut risque comme l'Afrique subsaharienne, où surviennent 90 % des cas de VIH chez les enfants. Il pourrait également être adapté pour protéger contre d'autres maladies infectieuses comme le paludisme, qui touche de manière disproportionnée les jeunes enfants dans les pays à faible revenu.

« Rien de tel n'aurait été possible il y a dix ans seulement », a déclaré Ardeshir. « C'est une avancée considérable, et nous disposons désormais de tous les éléments pour lutter contre le VIH. »