Cancer de l’intestin et activité physique: l’exercice peut-il modifier le fonctionnement des gènes?

Une nouvelle étude menée par des chercheurs du Huntsman Cancer Institute de l’Université de l’Utah montre que l’exercice régulier peut faire plus que simplement aider les patients atteints d’un cancer du côlon à se sentir mieux: il peut modifier l’activité des gènes à la fois dans la tumeur et dans le tissu adipeux qui l’entoure.

« Ce n'est pas seulement une question de forme physique », explique Vicky Bandera, doctorante à la tête du projet. « Nous observons des signes précoces indiquant que l'activité physique peut réellement modifier le comportement du cancer au niveau moléculaire. Ces travaux et les études de suivi nécessaires ne seraient pas possibles sans un financement à toutes les étapes, de la recherche fondamentale aux essais cliniques, en passant par les observations à grande échelle en population. »

Le pouvoir du mouvement et de la découverte

Le cancer du côlon est l'un des cancers les plus fréquents aux États-Unis. Si le dépistage et le traitement sauvent des vies, le mode de vie, notamment l'activité physique, est de plus en plus considéré comme un facteur clé du pronostic à long terme. Bandera, qui étudie l'oncologie du mouvement, s'est posé une question simple: le mouvement pourrait-il influencer non seulement la façon dont on se sent, mais aussi les propriétés qu'une tumeur acquiert en se développant?

« Voir des patients souffrir des effets secondaires du traitement m'a donné envie d'explorer comment nous pourrions utiliser l'activité physique », explique-t-elle. « Il reste encore beaucoup à apprendre pour égaler les améliorations de survie que nous constatons déjà, et cela ne peut se faire qu'avec un soutien continu à la recherche sur le cancer. »

Suivi du lien entre l'activité physique et l'activité génétique dans le cancer du côlon

L'équipe a analysé le tissu tumoral et le tissu adipeux viscéral (TAV) – tissu adipeux situé en profondeur dans l'abdomen – de 112 patients atteints d'un cancer colorectal de stade 1 à 3. Les participants ont été répartis en deux groupes:

• Actif: a fait au moins 150 minutes d'activité physique d'intensité modérée ou vigoureuse par semaine
• Inactif: moins d'une heure d'exercice par semaine

À l’aide du séquençage de l’ARN, les scientifiques ont comparé l’expression des gènes dans les tumeurs et les tissus adipeux entre les groupes pour comprendre comment l’activité physique affecte les processus biologiques.

Dans les tumeurs des patients actifs:

• Les gènes associés à la progression du cancer (angiogenèse, transition épithéliale-mésenchymateuse) avaient une activité diminuée.
• Les gènes impliqués dans la production d'énergie (phosphorylation oxydative) étaient également moins actifs, indiquant peut-être un changement dans le métabolisme de la tumeur.

Dans le tissu adipeux des patients actifs:

• Les gènes liés au métabolisme (dégradation des acides gras, glycolyse) étaient plus actifs, ce qui suggère que l’exercice peut affecter non seulement la tumeur mais également les tissus environnants.

« Ce qui est frappant, c'est que même la graisse profonde proche de la tumeur peut être affectée par l'activité physique », explique Bandera. « Il ne s'agit pas seulement de perdre du poids; cela pourrait signifier que votre biologie interne évolue d'une manière qui rend le cancer moins agressif. »

Personnaliser le traitement du cancer

Bien que cette étude ait utilisé des données d’activité physique autodéclarées, Bandera espère que les études futures utiliseront des dispositifs portables, des essais randomisés et des tests moléculaires pour comprendre exactement comment l’exercice affecte l’expression des gènes.

L’objectif est de générer des preuves qui permettront la prescription de programmes d’exercices personnalisés adaptés aux caractéristiques moléculaires de la tumeur.

« Nous savions déjà que l'activité physique aidait les patients de multiples façons, de la réduction de la fatigue à l'amélioration de la survie. Nous disposons désormais de davantage de preuves, cette fois directement issues de la tumeur et des tissus environnants », explique-t-elle.
« Ce type de recherche nécessite des années de travail, des équipes de différentes disciplines et des financements importants. Sans investissement dans les infrastructures, les données et la collaboration, cela ne se fera pas. Si nous voulons vraiment comprendre le fonctionnement du cancer et comment l'enrayer, nous devons continuer à soutenir la recherche. En investissant dans la science, nous donnons aux gens les outils pour vivre plus longtemps et en meilleure santé. »

Même sans diagnostic de cancer: l'exercice change le corps de l'intérieur

« Il est facile de se décourager si l'on ne constate aucun changement sur la balance », explique Bandera. « Mais vos cellules adipeuses et vos gènes peuvent évoluer de manière imperceptible, et ces changements sont importants. C'est l'un des messages les plus encourageants que nous puissions transmettre aux patients. »