De la rougeole à la lèpre: les maladies les plus et les moins contagieuses et le rôle du R₀

À chaque infection est attribuée une valeur appelée R₀ (ou « er-naught »), basée sur le nombre de personnes susceptibles d'être infectées par une personne malade. Ainsi, avec un R₀ de deux, chaque personne infectée transmettra la maladie à deux autres personnes. Elles en infecteront quatre autres. L'épidémie s'intensifie alors.

La valeur R₀ indique comment une infection se propage dans une population. Si elle est supérieure à 1 (comme décrit ci-dessus), la maladie se propage. Si R₀ est égal à 1, le nombre de personnes infectées restera stable; s'il est inférieur à 1, l'infection aura tendance à disparaître avec le temps.

Les infections circulantes se propagent de différentes manières et leur contagiosité varie considérablement. Certaines se transmettent par des gouttelettes ou des aérosols, comme lors de la toux ou des éternuements; d'autres se propagent par le sang, les insectes (comme les tiques et les moustiques) ou les aliments et l'eau contaminés.

Si nous prenons du recul et réfléchissons à la manière de nous protéger des maladies infectieuses, un enseignement important est de comprendre leur mode de propagation. Et comme nous le verrons, il ne s'agit pas seulement de se protéger soi-même, mais aussi de protéger les autres. Voici un aperçu de certaines des maladies les plus et les moins contagieuses de la planète.

La rougeole est la maladie la plus contagieuse.

Ces dernières années, la rougeole a refait surface partout dans le monde, y compris dans des pays à revenu élevé comme le Royaume-Uni et les États-Unis. Si plusieurs facteurs y contribuent, la principale raison est la baisse des taux de vaccination infantile. Cette baisse est due à des perturbations telles que la pandémie de COVID-19 et les conflits mondiaux, ainsi qu'à la diffusion de fausses informations sur la sécurité des vaccins.

La valeur R₀ pour la rougeole se situe entre 12 et 18. Si l'on fait le calcul, deux vagues de transmission à partir du premier patient pourraient entraîner l'infection de 342 personnes. C'est un chiffre impressionnant pour un seul patient, mais heureusement, le pouvoir protecteur de la vaccination contribue à limiter la propagation réelle en réduisant le nombre de personnes susceptibles d'être infectées.

La rougeole est extrêmement virulente et se propage par de minuscules particules libérées lors de la toux ou des éternuements. Il n'est même pas nécessaire de contact direct pour être infecté. Elle est si contagieuse qu'une personne non vaccinée peut contracter le virus simplement en entrant dans une pièce où se trouvait une personne malade deux heures auparavant.

Les gens peuvent également être contagieux et propager le virus avant même de développer des symptômes ou d’avoir une raison de s’isoler.

D'autres maladies infectieuses présentant des valeurs R₀ élevées comprennent la coqueluche (12 à 17), la varicelle (10 à 12) et la COVID-19, dont l'indice varie selon le sous-type, mais se situe généralement entre 8 et 12. Bien que de nombreux patients se rétablissent complètement, ces affections peuvent entraîner de graves complications, notamment une pneumonie, des convulsions, une méningite, la cécité et, dans certains cas, le décès.

Faible infectiosité - gravité élevée

À l’autre extrémité de l’échelle, un faible taux de propagation ne signifie pas que la maladie est moins dangereuse.

Prenons l’exemple de la tuberculose (TB), où la valeur R₀ varie d’un peu moins de 1 à 4. Cette fourchette dépend de facteurs locaux tels que les conditions de vie et la qualité des soins de santé disponibles.

La tuberculose est causée par la bactérie Mycobacterium tuberculosis; elle se transmet également par voie aérienne, mais plus lentement, nécessitant généralement un contact étroit et prolongé avec une personne infectée. Les épidémies surviennent généralement chez des personnes vivant ensemble: au sein de familles, de ménages, de foyers d'accueil ou de prisons.

Le véritable danger de la tuberculose réside dans sa difficulté de traitement. Une fois diagnostiquée, une association de quatre antibiotiques est nécessaire pendant au moins six mois. Les antibiotiques classiques comme la pénicilline sont inefficaces et l'infection peut se propager au-delà des poumons, jusqu'au cerveau, aux os, au foie et aux articulations.

En outre, on observe un nombre croissant de cas de tuberculose résistante aux médicaments, dans lesquels les bactéries ne répondent pas à un ou plusieurs des antibiotiques utilisés.

Parmi les autres maladies à faible contagiosité, on trouve la fièvre Ebola, extrêmement mortelle, mais transmise par contact étroit avec les fluides corporels. Son R₀ est compris entre 1,5 et 2,5.

Les maladies présentant les valeurs R₀ les plus faibles (inférieures à 1) comprennent le syndrome respiratoire du Moyen-Orient (MERS), la grippe aviaire et la lèpre. Bien que ces infections soient moins contagieuses, leur gravité et leurs complications potentielles ne doivent pas être sous-estimées.

La menace posée par toute maladie infectieuse dépend non seulement de son impact sur l'organisme, mais aussi de sa facilité de propagation. Les mesures préventives telles que la vaccination jouent un rôle essentiel, non seulement pour protéger les individus, mais aussi pour limiter la transmission aux personnes qui ne peuvent pas recevoir certains vaccins, comme les nourrissons, les femmes enceintes et les personnes souffrant d'allergies sévères ou dont le système immunitaire est affaibli. Ces groupes sont également plus vulnérables aux infections en général.

C'est là qu'entre en jeu l'immunité collective. En atteignant un niveau d'immunité généralisé au sein d'une population, nous contribuons à protéger les personnes les plus vulnérables à l'infection.