« Passeport isotopique » pour les comprimés: les scientifiques ont appris à distinguer les vrais médicaments des faux grâce à des marques invisibles

Une équipe de chimistes a démontré que chaque comprimé possède sa propre trace « biométrique » – non pas une empreinte digitale, mais une signature isotopique. En mesurant les proportions d'isotopes stables d'hydrogène, de carbone et d'oxygène (δ²H, δ¹³C, δ¹⁸O) dans les préparations d'ibuprofène finies, les chercheurs ont pu distinguer avec certitude les produits de différents fabricants, voire des lots individuels. Ce dépistage express, directement à partir du comprimé, pourrait devenir un nouvel outil de lutte contre la contrefaçon et de contrôle de la qualité des médicaments. L'étude a été publiée dans la revue Molecular Pharmaceutics.

Qu'est-ce que tu as fait?

Les auteurs ont étudié 27 préparations commerciales d'ibuprofène provenant de six pays et les ont comparées aux profils isotopiques de 27 excipients pharmaceutiques courants. L'analyse a été réalisée sur un échantillon de petite taille – de l'ordre de quelques centaines de microgrammes – sans préparation complexe: le comprimé a été broyé et introduit dans un appareil de conversion thermique/analyse élémentaire couplé à un spectromètre de masse isotopique (TC/EA-IRMS). Cette approche permet d'obtenir un « portrait isotopique » rapide et reproductible de la forme finale, et pas seulement de la matière première.

Qu'as-tu trouvé?

• Au sein d'un même lot, la dispersion des valeurs isotopiques est minime, mais elle est perceptible entre différentes marques et lots.
• Le marqueur le plus « silencieux » et le plus stable était δ¹³C; en combinaison avec δ²H et δ¹⁸O, il fournit un « passeport » multidimensionnel et bien distinct du médicament.
• Tant la substance active que les excipients contribuent à la signature: l'origine de la matière première, les caractéristiques de synthèse, de purification et de séchage laissent des traces isotopiques difficiles à falsifier.

Pourquoi est-ce nécessaire?

Les médicaments contrefaits et de qualité inférieure constituent un problème mondial. La certification isotopique ajoute un niveau de protection supplémentaire aux tests conventionnels: elle ne dépend pas des étiquettes ni des documents d'accompagnement et s'applique directement au comprimé, avec une préparation minimale de l'échantillon. Les autorités de réglementation et les fabricants pourront:

• vérifier rapidement les lots suspects;
• tracer les chaînes d’approvisionnement (des matières premières à la pharmacie);
• créer des bases de données de référence de « passeports isotopiques » pour les médicaments clés.

Que disent les auteurs?

Selon Else Holmfred, auteure principale de l'étude, la principale avancée réside dans la possibilité d'une analyse fiable basée sur des échantillons de microgrammes de formes finies: cela rend la méthode pratique pour le dépistage de routine. Paige Chamberlain, co-auteure, souligne que les rapports isotopiques fonctionnent comme des marqueurs naturels de l'origine et de la technologie: « Nous observons des différences dans le niveau nécessaire à un véritable contrôle de la chaîne d'approvisionnement. » Stefan Sturup note que la combinaison de δ¹³C avec δ²H et δ¹⁸O fournit un « passeport » adapté à la lutte contre la contrefaçon.

— Else Holmfred, postdoctorante à l'Université de Copenhague et Stanford; auteure principale:
« Chaque médicament possède une empreinte chimique unique qui permet de remonter jusqu'à une usine de fabrication spécifique. » Elle affirme que cette analyse peut contribuer à prouver l'origine d'un lot, par exemple si des comprimés jetés ont été volés et reconditionnés. Holmfred ajoute qu'avec un laboratoire adapté, « l'analyse de 50 échantillons prend environ 24 heures. »

— Stefan Stürup, professeur agrégé de pharmacie, coauteur:
Il explique que les isotopes stables de carbone, d’hydrogène et d’oxygène présents dans les ingrédients des médicaments reflètent l’endroit où la plante d’origine a poussé, le type d’eau qu’elle a « bu » et le type de photosynthèse qu’elle a utilisé. « C’est pourquoi les isotopes ne peuvent pas être falsifiés », souligne Stürup.

Limites et prochaines étapes

Cette méthode ne remplace pas les tests pharmacopées (teneur en principe actif, impuretés, dissolution), mais les complète. Pour une utilisation généralisée, les éléments suivants sont nécessaires:

• bibliothèques de référence de profils isotopiques par marques et lots;
• standardisation des protocoles entre laboratoires;
• évaluation des « zones grises » où les signatures se chevauchent partiellement (par exemple avec les mêmes matières premières et des procédés similaires).

Pourtant, ces travaux démontrent un point important: chaque comprimé porte l'histoire de ses origines, et cette histoire peut être lue. Si ces « passeports isotopiques » sont intégrés aux pratiques réglementaires, les tests d'authenticité des médicaments seront plus rapides, moins coûteux et plus fiables, et donc plus sûrs pour les patients.