La privation de sommeil augmente la douleur différemment chez les hommes et les femmes: le rôle de la qualité de base du sommeil

Des chercheurs de l'Université du Danemark du Sud, dirigés par Elisabeth D. Ragnvaldsdottir Joensen, ont publié les résultats d'une vaste étude croisée dans l'European Journal of Pain, évaluant les effets de trois nuits de sommeil interrompu sur la sensibilité à la douleur chez des hommes et des femmes en bonne santé.

Conception de l'étude

• Participants: 40 volontaires sains (20 hommes et 20 femmes) âgés de 20 à 35 ans sans douleur chronique ni maladies somatiques et sans troubles du sommeil.
• Conditions: Chaque participant a bénéficié de deux périodes de trois nuits de sommeil « normal » (7 à 8 heures de sommeil ininterrompu à la maison) et de trois nuits de sommeil perturbé (trois nuits consécutives, chacune comportant au moins trois réveils volontaires et un sommeil réduit à 4 à 5 heures). Ces périodes étaient séparées par un intervalle de deux semaines.
• Évaluations de la douleur: Avant et après chaque cycle de trois jours, les participants ont effectué des tests sensoriels quantitatifs (QST):
  • Pression: Le seuil de pression (PPT) a été mesuré bilatéralement sur les muscles suprascapulaire et soléaire.
  • Chaleur: seuil de douleur à la chaleur (HPT) aux mêmes endroits.
• Auto-évaluations: journal de sommeil quotidien (PSQI) et score de douleur (0–10).

Résultats clés

1. Amélioration générale de la douleur. Après trois nuits d'interruption, le PPT a diminué en moyenne de 18 % et le HPT de 12 % (p < 0,01) par rapport à l'état observé après un sommeil normal.

2. Différences entre les sexes.

   • Les femmes ont montré une plus grande réduction du PPT (−22 % contre −14 % chez les hommes; p = 0,02).

   • La réduction de l’HPT était comparable chez les deux sexes, mais les femmes ayant un sommeil de base médiocre étaient particulièrement touchées (voir ci-dessous).

3. L'influence de la qualité initiale du sommeil.

   • Chez les participants avec un PSQI > 5 (c'est-à-dire « mauvais sommeil de base »), le PPT a chuté de 25 %, tandis que chez les « bons dormeurs » (PSQI ≤ 5), il n'a chuté que de 12 % (p < 0,01).

   • L’HPT a diminué de 16 % chez les « mauvais dormeurs » contre 8 % chez les « bons dormeurs » (p = 0,03).

4. Interaction entre le genre et le sommeil.

   • Les femmes ayant une mauvaise qualité de sommeil ont montré la plus grande détérioration, avec jusqu’à 30 % de réduction du seuil de pression artérielle, soit presque deux fois plus que les hommes ayant initialement un bon sommeil.

Mécanismes et explications

Les auteurs associent l’augmentation de la douleur liée au manque de sommeil à:

• Perturbation des systèmes endogènes de modulation de la douleur, y compris une diminution de l’activité du processus interne de suppression de la douleur (modulation conditionnée de la douleur).
• Augmentation des cytokines pro-inflammatoires et déséquilibre des neurotransmetteurs (sérotonine, dopamine) en raison des réveils continus.
• Hormones sexuelles: les œstrogènes augmentent la sensibilisation centrale, ce qui explique la plus grande vulnérabilité des femmes.

Implications cliniques et pratiques

• Personnalisation du traitement de la douleur: lorsque l’on travaille avec des patients se plaignant de douleur, il est important de prendre en compte leur état de sommeil avant de commencer le traitement, ainsi que leur sexe.
• Recommandations en matière d’hygiène du sommeil: Prévenir les nuits blanches et minimiser les réveils nocturnes peut réduire le risque d’aggravation des douleurs aiguës et chroniques.
• Groupe à risque particulier: les femmes qui ont déjà un sommeil médiocre nécessitent une attention particulière. Une combinaison de thérapie cognitivo-comportementale pour le sommeil et de médicaments contre la douleur peut être plus efficace.

Perspectives

Les auteurs appellent à la réalisation d'essais cliniques randomisés supplémentaires qui:

1. Ils évalueront l’impact des troubles du sommeil sur les douleurs chroniques (arthrite, fibromyalgie).
2. Ils étudieront les marqueurs biochimiques de la douleur et de l’inflammation avant et après le sommeil.
3. Des interventions combinées visant à améliorer le sommeil et à réduire la sensibilité à la douleur seront développées.

« Notre étude montre que non seulement la quantité de sommeil, mais aussi sa continuité, ainsi que le sexe et la qualité initiale du sommeil, influencent significativement les réponses à la douleur », conclut l'ED Ragnvaldsdottir Joensen. « Cela ouvre de nouvelles perspectives pour une médecine personnalisée de la douleur. »

À la fin de l’article, les auteurs soulignent plusieurs points importants:

• La vulnérabilité des femmes au manque de sommeil
  « Nos données montrent que les femmes qui ont un sommeil de mauvaise qualité au départ sont particulièrement sensibles aux stimuli douloureux après plusieurs nuits interrompues », explique Elisabeth D. Ragnvaldsdottir Joensen.

• Le rôle de la continuité du sommeil
  « Il est important de comprendre que ce n’est pas seulement la durée du sommeil mais la fragmentation du sommeil – les réveils multiples pendant la nuit – qui est la clé pour augmenter la sensibilité à la douleur », ajoute le co-auteur, le Dr Mads Hansen.

• La nécessité de stratégies personnalisées
  « Nos résultats suggèrent qu'en clinique, le sommeil de base du patient et ses éventuels troubles du sommeil doivent être pris en compte lors de la planification des interventions de soulagement de la douleur, en particulier chez ceux qui se plaignent déjà de douleurs chroniques », souligne le Dr Sofia Larsen.

• Recherches complémentaires
  « Nous devons maintenant étudier comment ces effets se manifestent chez les patients souffrant de véritables douleurs chroniques et dans quelle mesure l'hygiène du sommeil peut servir de thérapie indépendante non pharmacologique contre la douleur », conclut le statisticien principal du projet, le Dr Erik Knudsen.