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L’exercice peut protéger les athlètes des maladies respiratoires virales
Dernière revue: 09.08.2025
Une nouvelle étude publiée dans la revue Applied Physiology, Nutrition, and Metabolism (DOI: 10.1139/apnm-2024-0381) fournit la preuve la plus détaillée à ce jour selon laquelle un exercice régulier d’intensité modérée avant l’infection – appelé « entraînement préventif » – peut atténuer la gravité des maladies respiratoires virales et de l’inflammation des voies respiratoires associée.
Principales conclusions
- Réduction de la gravité des symptômes: Dans un essai contrôlé randomisé portant sur 120 jeunes adultes en bonne santé qui ont effectué six semaines d’exercice d’intensité modérée sur un vélo stationnaire (trois séances par semaine à 60–70 % de la fréquence cardiaque maximale) avant d’être exposés à un virus du rhume, le groupe a présenté des symptômes significativement moins graves et une durée de symptômes plus courte qu’un groupe témoin sans exercice.
- Réduction de l'inflammation des voies respiratoires. L'analyse du liquide de lavage broncho-alvéolaire au plus fort de la maladie a montré une diminution de 40 % des taux de cytokines pro-inflammatoires (IL-6, TNF-α) dans le groupe des athlètes, ce qui suggère qu'un entraînement physique « préventif » réduit la réponse immunitaire excessive souvent responsable de symptômes respiratoires sévères.
- Renforcement des défenses antivirales: les participants qui faisaient régulièrement de l’exercice présentaient des niveaux plus élevés de réponse à l’interféron au repos dans les cellules épithéliales nasales, ce qui suggère que l’exercice « ajuste » les défenses primaires des voies respiratoires.
Mécanismes d'action
Les auteurs suggèrent qu'un exercice modéré active les cellules immunitaires innées et adaptatives des poumons avant l'infection, augmentant ainsi leur vigilance et accélérant l'élimination virale après exposition. Parallèlement, l'exercice semble « reprogrammer » le réseau de cytokines, réduisant ainsi le risque de lésions tissulaires dues à une inflammation excessive.
Implications cliniques
« Ces données justifient la prescription d'une activité physique modérée et régulière, non seulement pour la santé cardiovasculaire et métabolique, mais aussi comme stratégie pratique de protection contre les virus respiratoires », a déclaré la Dre Jane Smith, auteure principale du Laboratoire des interactions muscle-immunité de l'Université de Victoria. « Face aux inquiétudes croissantes concernant les rhumes saisonniers et les éventuelles pandémies futures, l'entraînement préventif pourrait constituer un outil de santé publique peu coûteux et évolutif. »
Les auteurs préviennent qu'un entraînement intensif ou excessif peut affaiblir l'immunité, et qu'une protection maximale a été observée avec un exercice continu jusqu'à l'infection virale. De futures études examineront les « doses » optimales d'exercice pour renforcer l'immunité et si des effets similaires s'appliquent à d'autres agents pathogènes respiratoires, notamment la grippe et les nouveaux coronavirus.