Des chercheurs veulent mettre au point des méthodes non invasives pour diagnostiquer le syndrome de fatigue chronique

Le syndrome de fatigue chronique (SFC) est une maladie complexe et chronique caractérisée par une fatigue intense qui ne s'améliore pas avec le repos et peut être aggravée par l'activité physique. Cette fatigue est si intense qu'elle limite la capacité d'une personne à effectuer des tâches quotidiennes, comme cuisiner, prendre une douche ou même s'habiller. Les symptômes supplémentaires incluent des douleurs musculaires, des douleurs articulaires, des troubles de la mémoire, des maux de tête, des troubles du sommeil et une sensibilité à la lumière et au bruit.

Il n’existe actuellement aucune cause ni aucun remède connus pour l’UCS, qui touche environ 3,3 millions de personnes aux États-Unis, selon les Centres américains pour le contrôle et la prévention des maladies (CDC).

Il n’existe pas non plus de test diagnostique spécifique.

« C'est une maladie mystérieuse. Il n'existe aucun indicateur biologique permettant de diagnostiquer le syndrome de fatigue chronique. Les médecins doivent donc établir un diagnostic en excluant d'autres symptômes et affections », explique Xuanhong Cheng, chercheur à l'Université Lehigh et professeur de bio-ingénierie et de science des matériaux.

Cheng fait partie d'une équipe de recherche internationale qui a récemment reçu un financement des National Institutes of Health (NIH) des États-Unis pour étudier les changements moléculaires et cellulaires dans le tissu musculaire qui pourraient potentiellement conduire à de meilleurs outils de diagnostic et à de meilleures thérapies pour traiter l'UCS et les affections connexes telles que le « COVID long ».

« Les symptômes de l'UCS sont très similaires à ceux de la COVID longue », note Cheng. « Mais l'un des symptômes les plus récurrents des deux maladies est la douleur musculaire. Notre partenaire, Tiziana Pietrangelo, de l'Université Gabriele d'Annunzio en Italie, étudie l'UCS depuis plus de dix ans et a constaté que les personnes atteintes présentent également des niveaux élevés de stress oxydatif dans les tissus musculaires, ce qui contribue à une fatigue musculaire rapide. »

Approche multidisciplinaire de la recherche

L’équipe utilise une approche interdisciplinaire pour étudier s’il existe des indicateurs biologiques dans le tissu musculaire qui pourraient être utilisés pour diagnostiquer ou traiter les patients atteints d’UCS.

• Pietrangelo étudie la physiologie du tissu musculaire squelettique et des cellules souches musculaires, ainsi que le rôle joué par le stress oxydatif.
• Stefano Cagnin, professeur à l'Université de Padoue en Italie, étudie l'expression des gènes dans les fibres musculaires et les cellules souches musculaires, en comparant les résultats de personnes en bonne santé avec ceux de patients atteints d'UCS pour identifier les changements moléculaires associés à la maladie.
• Cheng analyse les caractéristiques électriques des cellules souches musculaires squelettiques à l'aide d'une technologie de détection électrique à large bande qu'elle a co-développée pour identifier les signes de cellules saines ou malades.

« Nous allons essayer de déterminer si ces signatures électriques sont suffisamment spécifiques pour être utilisées pour diagnostiquer la maladie », explique Cheng.

Les mesures électriques pourraient constituer un outil de diagnostic précieux, car elles sont plus simples et moins coûteuses que l'analyse moléculaire. Mais les chercheurs doivent d'abord déterminer le lien entre ces modifications électriques et les anomalies moléculaires identifiées par les autres membres de l'équipe.

Approche innovante

« En ce qui concerne les cellules souches musculaires squelettiques (SKU), les chercheurs se sont concentrés sur différents tissus, organes et mécanismes, mais nous sommes l'une des premières équipes à étudier spécifiquement les modifications des cellules souches musculaires squelettiques », explique Cheng. « Nous utilisons une approche multidisciplinaire pour étudier ces changements aux niveaux moléculaire, subcellulaire et cellulaire. »

En combinant leurs données, l’équipe espère développer une compréhension plus complète de la façon dont le CSU affecte les muscles et si ces changements peuvent être utilisés comme marqueurs diagnostiques ou cibles thérapeutiques.

L'objectif à long terme de l'équipe est de créer des outils de diagnostic non invasifs. « Par exemple, l'utilisation d'une électrode à une certaine fréquence pourrait nous permettre de détecter des valeurs anormales indiquant une pathologie musculaire », explique Cheng.

Perspectives thérapeutiques

De plus, l’équipe prévoit d’explorer des stratégies thérapeutiques qui pourraient, par exemple, réduire le stress oxydatif et améliorer les symptômes chez les patients.

« Comme la LCR était si mal comprise, on disait souvent aux personnes atteintes qu'elles étaient paresseuses ou que leurs symptômes étaient imaginaires », explique Cheng. « Je pense que la COVID longue durée a malheureusement fait prendre conscience aux gens que ces symptômes sont bien réels et peuvent survenir après une infection virale. Nous sommes heureux que les mentalités évoluent et espérons aider ces personnes à recouvrer la santé. »

L'étude a été publiée sur le site Web de l'Université Lehigh.