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La perte d'un être cher peut accélérer le processus de vieillissement
Dernière revue: 02.07.2025
Perdre un être cher, comme un membre de la famille, peut vous faire vieillir plus vite, selon une nouvelle étude de la Mailman School of Public Health de l'Université de Columbia et du Butler Center on Aging de Columbia.
L'étude a révélé que les personnes ayant perdu un parent, un partenaire, un frère ou une sœur ou un enfant présentaient des signes d'âge biologique plus avancé que celles n'ayant pas subi de telles pertes. Les résultats ont été publiés dans la revue JAMA Network Open.
Le vieillissement biologique est la détérioration progressive du fonctionnement des cellules, des tissus et des organes, entraînant un risque accru de maladies chroniques. Les scientifiques mesurent ce type de vieillissement à l'aide de marqueurs ADN appelés horloge épigénétique.
« Peu d'études ont examiné l'impact de la perte d'un proche à différents stades de la vie sur ces marqueurs ADN, en particulier dans des échantillons représentatifs de la population américaine », a déclaré Allison Aiello, PhD, professeure d'épidémiologie et auteure principale de l'étude. « Notre étude montre de fortes corrélations entre la perte d'un proche à différents stades de la vie – de l'enfance à l'âge adulte – et l'accélération du vieillissement biologique aux États-Unis. »
L’étude, menée en collaboration avec le Carolina Population Center de l’Université de Caroline du Nord à Chapel Hill, suggère que les effets de la perte sur le vieillissement peuvent être observés bien avant l’âge moyen et peuvent contribuer aux disparités de santé entre les groupes raciaux et ethniques.
Les chercheurs ont utilisé les données de l’étude longitudinale nationale sur la santé des adolescents et des adultes (Add Health), qui a débuté en 1994-1995 et a suivi les participants depuis leur adolescence jusqu’à l’âge adulte.
Pour mesurer les pertes familiales pendant l’enfance ou l’adolescence, Aiello et ses collègues ont suivi les participants à travers différentes vagues d’étude et périodes de vieillissement.
La première vague a interrogé 20 745 adolescents de la 7e à la 12e année, la plupart âgés de 12 à 19 ans. Les participants ont été suivis depuis. La cinquième vague, menée de 2016 à 2018, a permis d'interroger 12 300 des participants initiaux. Lors de la dernière vague, qui s'est déroulée de 2016 à 2018, les participants ont été invités à une enquête supplémentaire à domicile, où près de 4 500 d'entre eux ont bénéficié d'un prélèvement sanguin pour un test ADN.
L'étude a examiné les pertes subies durant l'enfance ou l'adolescence (jusqu'à 18 ans) et à l'âge adulte (de 19 à 43 ans). Elle a également examiné le nombre de pertes subies durant cette période. Les données sur le vieillissement biologique ont été évaluées en fonction de la méthylation de l'ADN sanguin à l'aide d'horloges épigénétiques, notamment DunedinPACE, développée par Dan Belsky, collègue d'Aiello au Centre pour le vieillissement et co-auteur de l'étude, et ses collaborateurs de l'Université Duke.
Près de 40 % des participants ont subi au moins une perte à l'âge adulte entre 33 et 43 ans. La perte parentale était plus fréquente à l'âge adulte que pendant l'enfance et l'adolescence (27 % contre 6 %). Une proportion plus élevée de participants noirs (57 %) et hispaniques (41 %) ont subi au moins une perte, comparativement aux participants blancs (34 %).
Les personnes ayant subi deux pertes ou plus présentaient un âge biologique plus avancé, mesuré par plusieurs horloges épigénétiques. Le fait de subir deux pertes ou plus à l'âge adulte était plus fortement associé au vieillissement biologique qu'une seule perte, et significativement plus fortement que l'absence de perte.
« Le lien entre le deuil et les problèmes de santé tout au long de la vie est bien établi », a déclaré Aiello. « Mais certaines étapes de la vie peuvent être plus vulnérables aux risques pour la santé associés à la perte, et l'accumulation des pertes semble être un facteur important. »
Par exemple, perdre un parent ou un frère ou une sœur à un jeune âge peut être très traumatisant, entraînant souvent des problèmes de santé mentale et cognitive, un risque accru de maladie cardiaque et un risque accru de décès prématuré. Perdre un proche, quel que soit son âge, comporte des risques pour la santé, et des pertes répétées peuvent accroître les risques de maladie cardiaque, de mortalité et de démence; leurs conséquences peuvent persister ou se manifester longtemps après l'événement.
Aiello et ses co-auteurs soulignent que même si la perte à tout âge peut avoir des conséquences à long terme sur la santé, les effets peuvent être plus graves pendant les périodes clés du développement telles que l’enfance ou le début de l’âge adulte.
« Nous ne comprenons pas encore parfaitement comment la perte d'un proche entraîne une mauvaise santé et une mortalité accrue, mais le vieillissement biologique pourrait en être un mécanisme, comme le montre notre étude. Les recherches futures devraient se concentrer sur la recherche de moyens de réduire les pertes disproportionnées parmi les groupes vulnérables. Pour les personnes confrontées à une perte, il est essentiel de leur fournir des ressources pour faire face au traumatisme et le surmonter », a conclu Aiello.