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Un biocapteur peut aider à déterminer la qualité de l'eau
Dernière revue: 01.07.2025
La diarrhée est une cause fréquente de décès chez les enfants de moins de cinq ans. Selon l'Organisation mondiale de la Santé, les maux d'estomac tuent environ 1,5 million d'enfants dans le monde chaque année.
C'est pourquoi une équipe d'étudiants de l'Université d'État de l'Arizona développe un biocapteur peu coûteux, un appareil qui pourrait surveiller la qualité de l'eau potable.
L’idée de cet appareil est venue de Madeline Sands, chercheuse à l’École d’évolution humaine et de changement social.
Elle a raconté aux élèves son voyage au Guatemala où elle a prélevé des échantillons d'eau potable pour les analyser. La pollution de l'eau est un problème très grave dans les pays en développement.
« Avec la fréquence des glissements de terrain, des tremblements de terre et des pluies, il est impossible de déterminer quelle source d'eau est propre et laquelle regorge de bactéries », explique Madeline Sands. « Une chose est sûre: dans les conditions de vie de la population du Guatemala et d'ailleurs, les biocapteurs sont indispensables pour sauver non pas une douzaine, mais des centaines de vies. »
En 2012, un groupe de neuf étudiants a participé au Concours international d'ingénierie en biologie synthétique. Ce concours met les étudiants au défi de concevoir et de développer des dispositifs simples à partir de pièces interchangeables.
Les étudiants ont passé l'été à préparer leur invention. Ils ont travaillé à la création d'un biocapteur facile à utiliser, capable de détecter les micro-organismes pathogènes.
« Nous développons un appareil capable de détecter des bactéries pathogènes telles que la salmonelle, la shigella et E. coli. Toutes ces bactéries sont connues pour provoquer des diarrhées », explique Ryan Mueller, co-auteur de l'étude. « Idéalement, nos biocapteurs sont destinés aux populations des pays en développement. L'appareil permettra de déterminer si l'eau est potable et ne présente aucun risque pour la santé. »
L'équipe travaille à la création de deux types de biocapteurs. L'un d'eux, basé sur le principe de l'ADN, permettra d'identifier les molécules organiques essentielles aux organismes vivants: celles de haut poids moléculaire, comme les protéines et l'ADN, et celles de bas poids moléculaire, comme le glucose et l'urée.
Les étudiants fabriqueront un deuxième biocapteur portable pour détecter les virus dans les lieux publics et sur le terrain. Si l'appareil détecte des bactéries dans l'eau, il la colore immédiatement en bleu, signalant un danger et indiquant qu'il ne faut pas la boire.