L'andropause est-elle la même chose que la "ménopause masculine" et les hommes doivent-ils s'en inquiéter?

Grâce aux informations sur la ménopause, presque tout le monde sait comment l'âge affecte les niveaux d'hormones féminines. Mais les hommes ont aussi leur propre version de ce processus, appelé andropause. Bien que moins connu dans la culture populaire, les experts affirment qu'il s'agit d'une réalité médicale qui s'accompagne de nombreuses idées reçues.

L'une de ces idées fausses consiste à assimiler l'andropause à la ménopause. Chez la femme, la ménopause correspond à l'arrêt des menstruations et à la baisse de la production d'œstrogènes, qui survient généralement vers 50 ans. Chez l'homme, l'andropause correspond à une baisse progressive du taux de testostérone qui peut débuter à l'âge mûr.

Selon l'American College of Physicians, le taux de testostérone chez les hommes commence à baisser vers la trentaine et continue de baisser en moyenne de 1,6 % par an. Une étude de 2016 publiée dans la revue Virulence a révélé qu'à 75 ans, le taux de testostérone d'un homme moyen a diminué d'environ 30 % par rapport à 25 ans.

La testostérone joue un rôle important dans la fonction sexuelle, la santé osseuse, le métabolisme des graisses, la masse musculaire et la force. Son taux augmente significativement à l'adolescence, avec le début de la puberté. Cependant, les avis divergent quant au moment où un faible taux de testostérone devient problématique.

Un faible taux de testostérone est parfois appelé hypogonadisme, et l'andropause peut également être appelée hypogonadisme lié à l'âge. Un faible taux de testostérone en soi, sans symptômes, n'est pas préoccupant, explique le Dr Robert H. Eckel, professeur de médecine à l'Université du Colorado. « L'andropause fait partie du processus de vieillissement, mais ce n'est pas une maladie en soi. »

Le Dr Nannan Thirumavalava, chef du service de santé sexuelle et reproductive masculine aux hôpitaux universitaires de Cleveland, note qu'il n'existe pas de « réponse parfaite » pour distinguer le déclin normal lié à l'âge d'un problème plus grave.

Lorsque le taux de testostérone chute, les symptômes les plus spécifiques sont une baisse de libido ou une dysfonction érectile. D'autres symptômes peuvent inclure des difficultés de concentration, une baisse d'énergie, voire une dépression. Cependant, précise-t-il, « de nombreux autres facteurs peuvent être à l'origine de ces symptômes ».

Chez les jeunes hommes, un faible taux de testostérone peut indiquer des problèmes d'hypophyse ou de testicules. Mais le taux de testostérone peut également être affecté par des facteurs associés aux maladies cardiovasculaires, comme l'obésité, la qualité du sommeil et l'apnée du sommeil.

Les personnes atteintes de diabète de type 2 ou d'insuffisance rénale présentent également souvent un faible taux de testostérone. Des études observationnelles ont montré que les hommes présentant un taux de testostérone anormalement bas présentent un risque accru de maladie cardiovasculaire, mais cela ne signifie pas pour autant qu'il existe un lien de cause à effet.

Une baisse du taux de testostérone n'est pas problématique en soi, sauf si elle s'accompagne d'une diminution significative de la fonction sexuelle ou d'autres symptômes. Dans ce cas, le patient doit être orienté vers un endocrinologue.

« L'hypogonadisme chez les hommes âgés est un diagnostic complexe qui nécessite à la fois des analyses biochimiques, une anamnèse et un examen physique approfondis », explique Eckel. Le diagnostic nécessite plusieurs analyses sanguines, car les taux normaux de testostérone peuvent varier d'un homme à l'autre et fluctuer au cours de la journée.

Bien que le traitement d'un faible taux de testostérone soit fortement encouragé, les recommandations de l'Endocrine Society ne préconisent pas de tests systématiques de testostérone. Un traitement à la testostérone asymptomatique peut avoir des effets à long terme incertains.

De nombreux hommes suivent une thérapie à la testostérone en raison de problèmes de libido. La testostérone peut améliorer légèrement la fonction sexuelle, mais elle ne transformera pas un homme de 75 ans en homme de 25 ans. Cependant, la thérapie à la testostérone n'est pas un traitement simple. Elle peut stopper la production de spermatozoïdes, ce qui est problématique pour les hommes qui souhaitent avoir des enfants.

Des effets secondaires tels que l'acné et l'hypertension artérielle sont également possibles. Le traitement à la testostérone peut provoquer une hypertrophie de la prostate.

L'American Urological Association recommande de commencer un traitement à la testostérone trois à six mois après un événement cardiovasculaire.

Ne vous fiez pas aux compléments alimentaires en vente libre, car leur efficacité n'est pas prouvée. Les hommes peuvent améliorer leur taux de testostérone en dormant bien, en perdant du poids, en adoptant une alimentation saine et en faisant régulièrement de l'exercice.