Les femmes dorment moins et se réveillent plus souvent que les hommes

Les femmes dorment moins, se réveillent plus souvent et ont un sommeil moins réparateur que les hommes, selon une nouvelle étude animale menée par des chercheurs de l'Université du Colorado à Boulder.

Les résultats de l'étude, publiés dans la revue Scientific Reports, jettent un nouvel éclairage sur les raisons des différences de sommeil entre les hommes et les femmes et pourraient avoir de vastes implications pour la recherche biomédicale, qui, pendant des décennies, s'est principalement concentrée sur les hommes.

« Chez l'humain, les hommes et les femmes présentent des différences dans leurs habitudes de sommeil, souvent expliquées par des facteurs liés au mode de vie et au rôle d'aidant », a déclaré Rachel Rowe, auteure principale de l'étude et professeure adjointe de physiologie intégrative. « Nos résultats suggèrent que les facteurs biologiques jouent un rôle plus important qu'on ne le pensait dans ces différences. »

Sous-représentation des femmes dans la recherche sur le sommeil

La recherche sur le sommeil a connu un essor considérable ces dernières années, avec des milliers d'expériences animales examinant l'impact du manque de sommeil sur le risque de maladies telles que le diabète, l'obésité, la maladie d'Alzheimer et les troubles du système immunitaire. Ces études examinent également l'impact de ces maladies sur le sommeil. Les souris sont souvent utilisées pour tester de nouveaux médicaments, notamment des somnifères, et analyser leurs effets secondaires.

Toutefois, les résultats de nombreuses études de ce type pourraient avoir été faussés par la sous-représentation des femmes, indique l’étude.

« Nous avons constaté que la souche de souris la plus couramment utilisée en recherche biomédicale présente des différences de comportement de sommeil selon le sexe. Ne pas tenir compte de ces différences pourrait conduire à des interprétations erronées des données », a déclaré Grant Mannino, premier auteur de l'étude.

Comment dorment les souris?

Pour l’expérience non invasive, les scientifiques ont utilisé des cages spécialisées avec des capteurs de mouvement ultra-sensibles pour évaluer les habitudes de sommeil de 267 souris C57BL/6J.

Les hommes dormaient en moyenne une heure de plus que les femmes, passant environ 670 minutes par jour à dormir. Cette différence était en grande partie due à un sommeil non paradoxal (NREM) plus important, considéré comme réparateur.

Les souris sont des animaux nocturnes et des dormeurs polyphasiques: elles somnolent quelques minutes, puis se réveillent pour évaluer leur environnement, puis se rendorment. Chez les femelles, ce cycle de sommeil était encore plus fragmenté que chez les mâles.

Hypothèses évolutionnistes

Des différences similaires entre les sexes en matière de sommeil ont été observées chez d'autres animaux, comme les drosophiles, les rats, les poissons-zèbres et les oiseaux. D'un point de vue évolutif, cela pourrait s'expliquer par le fait que les femelles ont tendance à être plus sensibles à leur environnement, car ce sont généralement elles qui prennent soin de leur progéniture.

« Si nous dormions aussi profondément que les hommes, nous ne pourrions pas continuer à exister en tant qu’espèce », explique Rowe.

Les hormones du stress, comme le cortisol et les hormones sexuelles, jouent probablement aussi un rôle. Par exemple, les femmes signalent souvent une qualité de sommeil plus médiocre pendant les phases du cycle menstruel où les taux d'œstrogène et de progestérone sont au plus bas.

Importance pour la recherche biomédicale

Depuis 2016, les Instituts nationaux de la santé (NIH) exigent des scientifiques qu'ils incluent le sexe comme variable biologique lors de leurs demandes de financement pour des recherches sur les animaux. Malgré ces progrès, les préjugés en faveur des hommes persistent, ce qui peut avoir de graves conséquences.

Par exemple, si les médicaments sont testés principalement sur les hommes, leur efficacité chez les femmes peut être sous-estimée et les effets secondaires plus prononcés chez les femmes peuvent passer inaperçus.

« Le cheminement du laboratoire au patient prend des décennies. Il peut être retardé par un manque d'attention portée au genre en tant que variable », a déclaré Rowe.

Les chercheurs demandent que les études incluent les deux sexes, analysent les données séparément pour les hommes et les femmes et réexaminent les résultats des études passées dans lesquelles les femmes étaient sous-représentées.

« La découverte la plus surprenante n'est pas que les hommes et les femmes dorment différemment, mais que cela n'ait pas été clairement démontré jusqu'à présent », a ajouté Rowe. « Nous aurions dû le savoir bien avant 2024. »