Les scientifiques expliquent pourquoi les cas répétés de dengue sont plus graves que l'infection primaire

On observe une augmentation significative des cas de dengue dans le monde, avec de multiples épidémies, ce qui soulève de nouvelles questions sur les personnes les plus exposées aux formes graves de cette maladie transmise par les moustiques.

L'incidence de l'infection a augmenté de façon considérable dans la « ceinture de la dengue », qui comprend l'Amérique centrale et l'Amérique du Sud, l'Afrique subsaharienne, l'Asie du Sud-Est et de vastes étendues du Pacifique Sud, où se trouvent des îles densément peuplées. Selon l'Organisation mondiale de la Santé, la dengue est la maladie à transmission vectorielle la plus répandue et celle qui connaît la croissance la plus rapide au monde.

Dans les seules Amériques, plus de 5,2 millions de cas et plus de 1 000 décès ont été signalés au cours des trois premiers mois de 2024, a rapporté l'Organisation panaméricaine de la santé en avril, notant une augmentation significative par rapport à la même période en 2023.

Une situation similaire est observée dans d'autres zones touchées par la dengue, où les échecs de la lutte antivectorielle, conjugués au changement climatique mondial, ont entraîné une prolifération de moustiques sanguinaires, des essaims se déplaçant vers des zones auparavant considérées comme indemnes de dengue. Seules les moustiques femelles se nourrissent de sang, car elles en ont constamment besoin pour nourrir leurs œufs.

Aujourd’hui, plus de deux décennies de surveillance de la dengue en Thaïlande apportent des réponses à de nombreuses questions à un moment où le monde a le plus besoin de leadership.

Les résultats de l'étude montrent comment différents sous-groupes – appelés sous-types par les virologues – du virus de la dengue influencent le risque futur d'infection grave. On sait depuis des années que les personnes infectées lors d'épidémies ultérieures après une première infection généralement bénigne présentent un risque important de maladie grave lors d'infections ultérieures. La nouvelle étude a finalement analysé plus de 15 000 cas pour en comprendre les raisons.

Dans un article publié dans Science Translational Medicine, une équipe internationale de scientifiques explique comment quatre sous-types du virus de la dengue – DENV-1, 2, 3 et 4 – influencent le risque d'infections graves répétées. Ces résultats fournissent une nouvelle base pour la surveillance de la maladie et posent les bases des stratégies de vaccination à mesure que de nouveaux vaccins contre la dengue seront disponibles.

L’équipe a également souligné que la dengue, une maladie tropicale insidieuse, peut être comprise dans le contexte d’autres maladies virales courantes circulant dans le monde.

« La capacité des virus tels que le SRAS-CoV-2 et la grippe à modifier continuellement leur structure génétique en réponse à la pression sélective de l’immunité de la population complique les efforts de contrôle », a déclaré le Dr Lin Wang, auteur principal de l’étude sur la dengue.

« Dans le cas du virus de la dengue, un arbovirus qui infecte plus de 100 millions de personnes chaque année, la situation est encore plus complexe », a poursuivi Wang. « Les personnes présentant des titres élevés d'anticorps contre le virus de la dengue sont protégées contre l'infection et le développement de formes graves de la maladie. »

« Cependant, les personnes présentant des titres d'anticorps sous-neutralisants présentaient le risque le plus élevé de maladie grave à travers plusieurs mécanismes hypothétiques, notamment l'amélioration dépendante des anticorps », a déclaré Wang, chercheur au département de génétique de l'université de Cambridge en Angleterre.

L'infection par la dengue peut être insidieuse. Certains patients ayant contracté la maladie mais réinfectés lors d'une épidémie ultérieure peuvent présenter des symptômes plus graves lors de la deuxième infection. Cependant, la plupart des études sur les réinfections par la dengue ont considéré chaque sérotype comme indiscernable des autres, expliquent Wang et ses collègues, soulignant que les différences génétiques de chaque sérotype doivent être évaluées pour mieux comprendre les risques potentiels.

Pour obtenir une image plus claire, les chercheurs ont étudié chaque sérotype chez plus de 15 000 patients afin de comprendre pourquoi les premières infections par la dengue sont généralement plus bénignes que les suivantes. Wang a travaillé en collaboration avec deux centres à Bangkok, en Thaïlande, plusieurs instituts de recherche aux États-Unis et un en France.

Afin de déterminer l'impact de chaque sérotype du virus sur le risque de maladie grave, Wang et ses collègues ont analysé les données génétiques du virus. L'équipe a également examiné les hospitalisations de patients atteints de dengue afin de déterminer quel sous-type de virus était à l'origine de leur infection. Les chercheurs ont recueilli des données sur 21 années de surveillance de la dengue, de 1994 à 2014, dans un hôpital pour enfants de Bangkok, portant sur 15 281 cas. Cela leur a permis d'identifier les cas récurrents et chaque sérotype viral pour toutes les infections.

En utilisant les dossiers hospitaliers de patients pédiatriques, les chercheurs ont établi un lien entre l'hospitalisation et l'ordre d'infection des patients par les différents sérotypes du virus de la dengue. Ils ont également pu déterminer quelles combinaisons de sous-types viraux indiquaient des formes légères ou sévères de la dengue. Par exemple, les personnes infectées par des sérotypes très similaires, comme DENV-3 et DENV-4, ou très différents, comme DENV-1 et DENV-4, présentaient un risque plus faible de maladie grave en cas de réinfection.

Cependant, les patients infectés par des sérotypes modérément différents présentaient un risque plus élevé de symptômes graves lors d'infections ultérieures. Le groupe à risque le plus élevé dans cette catégorie comprenait les patients infectés d'abord par le DENV-2, puis par le DENV-1.

Cette nouvelle étude clarifie les risques liés à la maladie, qui peuvent paraître paradoxaux pour le grand public. Par exemple, la plupart des personnes nouvellement infectées par la dengue ne présentent que des symptômes très légers, voire aucun. En revanche, chez celles qui contractent la maladie, les principaux symptômes sont la fièvre, les maux de tête, les courbatures, les nausées et les éruptions cutanées, qui s'aggravent en cas d'infection grave.

Depuis plus d’un siècle, une crise grave de dengue est connue sous le nom de fièvre « à fractures osseuses » en raison de l’intensité de la douleur et des spasmes musculaires qui l’accompagnent.

Le virus est véhiculé dans les régions tropicales et subtropicales par les moustiques Aedes aegypti et Aedes albopictus, endémiques dans la ceinture de la dengue. Si cette ceinture, qui s'étend entre les latitudes 35° nord et 35° sud, abrite traditionnellement des moustiques vecteurs de la dengue, les scientifiques affirment que leur aire de répartition s'étend vers le nord avec la poursuite du changement climatique.

Wang, quant à lui, affirme que l'étude conjointe a jeté les bases d'une meilleure compréhension du fonctionnement du système immunitaire lors d'infections ultérieures graves de dengue.

« Ces résultats suggèrent que l'empreinte immunitaire contribue à déterminer le risque de dengue et offre un moyen de suivre l'évolution du profil de risque des populations et de quantifier celui des candidats vaccins », a conclu Wang. « Cela deviendra de plus en plus important à mesure que les vaccins contre la dengue seront déployés. »

Les résultats des travaux sont décrits en détail dans un article publié dans la revue Science Translational Medicine.