Les scientifiques révèlent pourquoi certaines personnes atteintes de la grippe peuvent être plus contagieuses

Des scientifiques de l'EPFL ont découvert que, dans les espaces clos, les gouttelettes contenant le virus de la grippe restent infectieuses plus longtemps si elles contiennent également certains types de bactéries présentes dans nos voies respiratoires. Cette découverte apporte des informations importantes sur le mode de transmission des infections respiratoires et pourrait améliorer l'évaluation des risques.

Même les personnes en bonne santé sont porteuses de nombreux types de bactéries sur leur peau, leurs intestins, leur nez et leur bouche. Lorsqu'on contracte une maladie respiratoire comme la grippe, les virus cohabitent avec les bactéries dans nos voies respiratoires. Mais que deviennent ces virus lorsque nous éternuons, toussons ou parlons?

Une nouvelle étude menée par des scientifiques du Laboratoire de virologie expérimentale (LEV) en collaboration avec des collègues de la Faculté de l'environnement naturel, architectural et construit (ENAC) de l'EPFL, de l'ETH Zurich et de l'Université de Zurich examine le comportement du virus de la grippe en dehors du corps humain et comment ce comportement est influencé par les bactéries respiratoires.

Les résultats de l’équipe ont été récemment publiés dans le Journal of Virology.

On sait depuis longtemps que certains types de bactéries intestinales humaines permettent aux virus de se stabiliser et de survivre plus longtemps. Mais Shannon David, chercheuse au LEV, s'est demandé si les bactéries des voies respiratoires jouaient un rôle protecteur similaire dans les gouttelettes expulsées du corps humain.

Pour le savoir, elle et ses collègues ont mené deux types d'expériences en laboratoire. Dans la première, ils ont créé des gouttelettes semblables à celles produites par les éternuements et les ont placées sur une surface plane exposée à l'air ambiant. Certaines gouttelettes contenaient uniquement le virus de la grippe, tandis que d'autres contenaient également des bactéries couramment présentes dans les voies respiratoires.

Les scientifiques ont laissé sécher les gouttelettes, puis ont mesuré la charge virale infectieuse au fil du temps. Ils ont constaté qu'après 30 minutes, les gouttelettes exemptes de bactéries avaient presque entièrement détruit le virus (99,9 %). Dans les gouttelettes contenant à la fois le virus et les bactéries, la charge virale infectieuse était 100 fois supérieure, et le virus pouvait survivre plusieurs heures.

Dans un deuxième type d'expérience, les scientifiques ont mesuré la charge virale infectieuse de gouttelettes d'aérosol. Ils ont constaté que les particules contenant uniquement le virus n'étaient plus infectieuses après 15 minutes. En revanche, les particules contenant des bactéries contenaient également le virus après une heure.

Les bactéries ayant le plus grand effet stabilisateur étaient Staphylococcus aureus et Streptococcus pneumoniae, qui colonisent tous deux couramment les voies respiratoires.

Gouttes plates

Les scientifiques ont ensuite voulu comprendre comment les bactéries respiratoires pouvaient protéger le virus de la grippe hors du corps humain. Ils ont examiné des échantillons de gouttelettes au microscope. « Les gouttelettes contenant des bactéries ont tendance à être plus plates », explique David.

Cela accélère le processus d'évaporation et accélère la cristallisation du sel dans la gouttelette, permettant ainsi aux virus de survivre plus longtemps. Cela pourrait être un facteur important dans des conditions sèches, comme à l'intérieur en hiver, lorsque le chauffage est allumé.

« Jusqu'à présent, on savait peu de choses sur le rôle des bactéries respiratoires en dehors du corps humain », explique David. « Ces découvertes apportent une contribution importante à la compréhension du mode de transmission des maladies respiratoires. Elles contribuent également à expliquer pourquoi les virus se propagent si facilement d'une personne à l'autre. »

Les données recueillies par son équipe seront utiles à la recherche dans de nombreux domaines, notamment la santé publique.

« Les modèles actuellement utilisés pour prédire la propagation du virus dans les espaces clos ne prennent pas en compte la fonction protectrice des bactéries », explique David. « Ils risquent donc de sous-estimer le risque d'infection. »

Cette étude pourrait permettre aux chercheurs d’identifier plus facilement les personnes qui sont plus susceptibles d’éliminer des charges virales infectieuses plus élevées parce qu’elles ont plus de bactéries protectrices dans leurs voies respiratoires.